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江南大营已全面溃败，消息刚传入曾国藩耳里。
原来张玉良率军离开江南大营后，李秀成和李世贤便撤离浙江，回师北上，与强渡长江的皖北陈玉成部会合，攻占高淳、溧阳、溧水、句容、秣陵等外围要地，断掉江南大营外援和后路。
和春惊恐万状，檄调已回军常州的张玉良救援。
驻节常州的两江总督何桂清坐拥近十万清军，却只想着自己活命，不让张玉良出兵。
和春无奈，只得与张国梁拼命抵抗太平军。
大战九天九夜，江南大营终因外无援兵，内无粮饷，哗乱溃败，和春和张国梁率残部败走丹阳。
太平军随后追至，张国梁战死，和春逃往常州。
龟缩常州的何桂清不积极组织城防，竟奏言军事交托和春，以赴苏州筹饷为由，仓皇出逃。
担心何桂清一走，军心涣散，常州不保，士绅百姓纷纷出面，跪地挽留。
不想何桂清丧尽天良，竟命随从开枪，打死19人，扬长而去。
不久太平军排山倒海而至，张玉良败走，不知所终。
和春勉力抵抗，身负重伤，逃到浒墅关，自觉无颜面见圣上，自杀殉国。
可怜常州百姓为求自保，自动拿起武器守城，却无力御敌，太平军攻破城门，大肆屠城，一时血流成河。
驻扎苏州的江苏巡抚徐有壬闻讯，痛心疾首，弹劾何桂清弃城丧师。
正值何桂清逃到苏州，徐有壬紧闭城门，拒之城外。
何桂清绕城一周，不得而入，逃往上海洋人租界。
不久苏州为太平军所破，徐有壬战死，留下遗疏，再劾何桂清。
太平军乘胜挥师南下，攻破杭州，浙江巡抚罗遵殿自杀。
至此，除上海等小块地盘，苏浙尽归太平军之手。
尽管一切都在预料之中，可预料成为事实时，曾国藩还是有些不敢相信，太平军竟嚣张至此，清军则如此不堪一击。
他既感到解恨，又觉得非常后怕。
咸丰对咱曾国藩成见太深，一直压得湘军抬不起头来，不正是有南北大营和何桂清属下清兵的存在吗？如今两大营烟消云散，何桂清孤身躲进上海租界，看你咸丰拿啥与咱较劲。
莫非还想三建南北大营不成？和春与何桂清共二十万清兵死的死，逃的逃，只怕你老人家想也白想。
更何况陈玉成和李秀成不是老想着与洪秀全过招的杨秀清，不可能给你留下任何机会。
咸丰没了机会，要攻金陵，灭洪贼，光复江南，除咱手上湘军，还能指望谁呢？
可解过恨，曾国藩又不寒而栗，恐惧起来。
江南大营和苏浙清兵再不中用，也是太平军眼中钉，肉中刺。
只要钉不取，刺不拔，太平军就寝食难安，不可能全力对付湘军。
如今江南大营和苏浙清兵不复存在，湘军孤零零面对数倍于己的敌军，再能作战，谁胜谁负，谁生谁死，也很难预料。
至此曾国藩才意识到，江南大营和苏浙清兵其实不只是咸丰本钱，同时也是湘军同盟军，失去同盟军，孤军奋战，又谈何容易？曾国藩脑袋里冒出唇亡齿寒四个字，暗自后悔不该不听李鸿章和左宗棠劝告，白白放弃合围安庆的大好时机，自断湘军后路，以至不得不独自面对太平军主力。
曾国藩不觉浩叹一声，似要将胸中块垒吐将出去。
叹息没落，外面响起重重的脚步声，左宗棠闯进来，大声道：“涤生啊，要你合围安庆，你犹犹豫豫，没有任何动作。
现在心满意足了吧，江南大营和苏浙清军全面溃散，湘军失去唯一屏障，只能直面强大的长毛主力，看你怎么办？”
曾国藩一声不响，只是直愣愣望定左宗棠，像不认识他似的。
左宗棠一屁股坐到签押桌对面椅子上，说：“看我干啥？我在问你涤生呢。”
曾国藩还是没出声，三角眼里透出复杂的幽光。
左宗棠越发气愤，低声吼道：“何去何从，你总得放个屁呀。
你是湘军统帅，上上下下，左左右右，都盯住你哩。
是不是打算在宿松待一辈子？宿松有啥好待的？要风景没风景，要名胜没名胜，我可不愿老死在这里。”
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