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壹遇贵人，崛起江淮
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自序：一个人与一个时代
晚清是个特殊而又非常神奇的时代。
这个时代肇始于道光二十年（1840）第一次鸦片战争，至宣统三年（1912）末代皇帝溥仪颁布退位诏书，清朝统治彻底结束，史称晚清七十年。
在这七十年里，中国社会充满各种不可调和的矛盾，最为明显的是华洋矛盾、满汉矛盾、帝后（皇帝和太后）矛盾、君臣矛盾、官民矛盾、军政矛盾。
一系列矛盾相互叠加，彼此交集，导致社会动**，变故频发。
而每次动**或变故，都中外震惊，朝野恐慌。
有意思的是，眼见帝国大厦一次次倾覆在即，又摇摇晃晃重新立稳脚根，直至两个人物的相继离世，才在辛亥革命浪潮声中悄然倒塌，完成其历史使命。
这两个人物，一个是李鸿章，另一个是慈禧太后。
慈禧太后生于道光十五年（1835），咸丰二年（1852）十七岁的她入宫，咸丰六年（1856）生皇长子载淳，即后来的同治皇帝，晋封懿贵妃，咸丰十一年（1861）咸丰驾崩后，与慈安太后两宫并尊，上徽号慈禧。
也正是这一年，两宫太后在恭亲王奕?合谋下，发动辛酉政变，诛咸丰临终顾命八大臣，夺取政权。
自此慈禧正式登上政治舞台，直至辛亥革命前三年的光绪三十四年（1908）辞世，实际掌控清朝四十七年之久。
正是在这近半个世纪里，慈禧内倚奕?、奕（左讠右睘）等皇族宗亲，外放手任用曾国藩、李鸿章、左宗棠等汉臣，平息太平军，剿灭捻军，继引进西学、兴办洋务、缔造海军、大胆外交，实现同光中兴。
国门既已洞开，再不可能闭关自守，回到从前，继续做天朝上国的美梦。
加之满人凭武力自关外入主中原，马上得天下易，马下治天下难，延及晚清，其先天不足越发明显，在满汉冲突和华洋冲突双重挤压下，注定不可能平安无事，岁月静好。
众所周知的两次鸦片战争、太平天国起义、边疆危机、中法战争、甲午大战、戊戌变法、义和团运动和庚子虏变（八国联军进京）接踵而至，君臣惊慌失据，疲于奔命，勉力渡过一个个难关，才侥幸保住国体。
待奕?、奕（左讠右睘）、曾国藩、左宗棠、李鸿章等王公大臣一个个凋零，朝局难以为继，不可避免地渐渐走向末路。
直至慈禧驾崩，小皇帝溥仪上位没多久，清朝也就到了寿终正寝之时，历史进入北洋时期。
历史由人书写，要深度认识历史，解读历史，借鉴历史，光有对历史事件和历史人物的概念化了解远远不够，最好能跟随历史的亲历者，回到历史现场，切入历史深处，感同身受当时情境，当时人事，才有可能获得真相，不被种种固有的偏见所左右，否则以其昏昏，自然不可能使人昭昭。
纵观晚清七十年人事，以上提到的数位君臣，每位都为那段惊心动魄的非凡岁月留下过精彩的注解，然比较而言，李鸿章占据时段最长，几乎每一次大事件和大变故，都是核心人物和亲历者。
其他如曾国藩，创建湘军，平定太平军，开启洋务运动，但同治十一年（1872）逝世，晚清后段历史便与他无关。
左宗棠比曾国藩小一岁，协同征讨太平军和捻军，草创福州船政，尤其收复新疆，功高盖世，因逝于光绪十一年（1885），此后二三十年的晚清岁月已没他啥事。
还有位后来者张之洞，效法曾左李办洋务，与中法战争沾些边，其余事功，涉猎不多。
至于奕?和奕（左讠右睘）两位亲王，曾分别主办朝政，只起过阶段性作用。
慈禧执掌晚清近五十年，毕竟身处深深皇宫，不是军事、洋务和外交的直接经办者。
由此可见，要想通过一个人物观照晚清这个特殊而神奇的时代，李鸿章绝对是不二人选。
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