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第19章湖口大捷
咸丰四年十二月，天寒地冻，长江水面上北风凛冽。
自湘潭之战后，曾国藩练成湘军水师，沿江东下，势如破竹。
武汉三镇相继克复，太平军节节败退。
曾氏意气风发，以为大业指日可待，乃修书一封，驰奏朝廷：
"
臣自训练水师以来，历时半载，殚精竭虑，终成劲旅。
今武汉已复，九江在望，江南贼寇闻风丧胆。
臣亲率水师进抵湖口，与贼隔江对峙。
观其阵势，不过乌合之众，不足为虑。
臣以为，不日可平江西，肃清江面，敬候佳音。
"
此书辞气昂扬，颇露骄色。
曾国藩时年四十四岁，正值壮年，自视甚克复东南之重任。
他站在座船甲板上，放眼长江，但见湘军战船连绵数十里，旌旗蔽日，炮口森列，好不威风。
湘军水师之编制，乃曾国藩悉心经营而成。
以快蟹、长龙等大型战船居中指挥，舢板、长艇等小型战船分列左右，进退有据，攻守兼备。
曾国藩常以此自负，谓："
贼之船只，不过民船改装，岂能当我堂堂正正之师？"
然则，江对岸之太平军，却非易与之辈。
石达开时年二十四岁，已是太平天国翼王，封为五千岁。
他奉天王洪秀全之命，自天京驰赴湖口，督师御敌。
达开虽年少，然用兵如神，谋略过人，实为太平军中第一等人物。
达开至湖口，并不急于出战，乃日夜巡视江防，观察湘军动静。
他见湘军水师阵型严密，进退有度，心下暗自警惕："
曾妖头练兵果然有一套，难怪能连克武汉。
我当谨慎从事，不可轻敌。
"
石达开遂召集诸将，商议御敌之策。
帐中灯火摇曳，诸将环坐。
有老将韦志俊、曾天养，少年猛将陈丕成、李秀成等，皆屏息静听翼王之言语。
石达开手指地图，缓缓道："
曾妖头水师，大船居中，小船护卫两侧，此正兵也。
然其大船笨重，转向不灵，若以水战，则不如我之小舟灵活。
我要破他，须用奇兵。
"
诸将皆问："
殿下有何妙计？"
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