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木桩前面摆着一排靶子，用稻草扎成人形，脑袋上画了个圈，圈里点了个墨点，那就是靶心。
靶子前面还挖了一条浅沟，沟里插着几根削尖的竹签，是防马跑得太快刹不住用的。
兵器架子摆在场地边上，刀枪剑戟斧钺钩叉，什么都有，有一个扛大刀的汉子正在那里试刀，刀光一闪，嗡的一声劈在空气里，震得旁边几个人都缩了缩脖子。
能进场比武的，都是各营挑出来的精壮汉子。
陈丕成报的是骑射，这一项参加的人最多，分了六组，每组五人，取头名进决赛。
他在第三组。
同组里有个四十来岁的黑脸汉子，个子不高，肩膀却宽得像扛了半扇门板，腰里系着一条旧牛皮带，带子上挂着三个箭壶，箭壶里的箭羽五颜六色，有白的、有黄的、有灰的，一看就是老货——新的箭羽油光水滑，只有射过无数回的旧箭才会褪成这种灰扑扑的颜色。
那汉子骑在一匹灰白老马背上，手里那张弓比陈丕成的竹弓长出小半截，弓身乌黑发亮，是浸过桐油的老桑木，弓把上磨出了一层厚厚的包浆，油光锃亮，都能当镜子照。
他坐在马背上，两手抄在袖子里，眯着眼睛晒太阳，一副事不关己高高挂起的样子，好像今天来比武的不是他而是别人。
陈丕成不知道袁九的底细。
他只看见那汉子翻身上马的动作比旁人慢了半拍——踩蹬、撑鞍、翻身，一气呵成，可就是慢那么一拍，像是不紧不慢的老牛拉破车，心里就松了一分劲：老胳膊老腿，还能硬到哪里去？再说了，他才十六岁，正是血气方刚的时候，跟个四十多岁的老家伙比，还能输了不成？
他不知道，在金田起义之前，袁九在广西贵县的山里当了二十年的猎户。
二十年光阴，他用同一张弓射过野猪，射过山豹，射过华南虎，箭壶里的箭越用越少，弓弦越泡越韧，手上的茧子越磨越厚。
那张桑木老弓，是他爹传给他的，他爹又是他爷爷传下来的，三代人泡出来的弓身，拉起来像拉一根扁担，四十步内指哪儿打哪儿，弹无虚发。
起义那一年，袁九已经四十三岁了，带着三个儿子一个侄子投了太平军，三个儿子死了两个，侄子死在长沙城下，只有他还活着，骑着这匹老马，背着这张老弓，在天京城里的粮道上跑船护镖，一年到头风里来浪里去，弓却一天也没搁下过。
第一轮比的是马背射箭。
号角一响，五匹马同时冲出去。
跑道两侧立着五个稻草扎的靶子，离地四尺高，大小跟人脑袋差不多。
规则简单：谁在马跑到靶前的工夫里射出箭、命中靶心，谁就赢。
陈丕成的坐骑是他临时从营里挑的一匹枣红小母马，四岁口，还没上过战场，性子野得厉害，像个倔脾气的娃娃。
他刚翻上马背，那马就尥了个蹶子，把他险些颠下去。
他两只手死死抓住马鬃，膝盖夹紧马腹，等那马稳下来了，额角上已经沁出一层冷汗。
号角已经响了两声——第一轮过去了，他一箭没射。
看台上哄堂大笑。
有人拍着大腿叫唤，有人指着他的方向挤眉弄眼，还有几个促狭的扯着嗓子喊：后生家，下来吧，别丢人啦！
有几个押了钱的赌徒气得直拍大腿，破口大骂：哪个营挑的这个废物！
赔死老子了！
陈丕成的脸烧得能煎鸡蛋。
他猛夹马腹，那枣红马吃痛，嘶鸣一声蹿了出去，他抄起竹弓，凭着感觉朝第二个靶子射了一箭。
那箭歪得离谱，擦着稻草人的肩膀飞出去，箭尾在泥地里颤了半天，像一条垂死的蛇。
旁边传来一声闷哼。
他斜眼一瞥，是那个黑脸汉子。
袁九的骑术看起来笨拙，可一旦马跑起来，他的身子就贴在了马背上，像长在马身上似的，稳得邪乎。
第一个靶子，他侧身张弓，弓弦响处，箭钉在靶心偏左一寸；第二个靶子，他没停手，箭还在弦上，脚尖轻轻一点马腹，那灰白老马就往外圈绕了半步，他借着这个角度再射一箭，又中。
陈丕成看得眼睛发直。
那汉子张弓的姿势他见过——不是花架子，是广西山里猎户的老法子：左手推弓背，右手拉弦到右耳根，箭尾抵在食指和中指之间，三点一线，稳得像用绳子吊着。
那不是一天两天练出来的，是几十年泡在弓弦里泡出来的。
第一轮下来，袁九五发五中，陈丕成一发也没中。
旁边有人指点他：你那马不行，得找匹驯过的。
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