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清脆而威严的金属撞击声如同命令，击碎了令人窒息的沉默。
“女皇陛下身体抱恙，需要静养！”
伊万·舒瓦洛夫的声音陡然拔高，充满了不容置疑的权威，“然帝国威严不容有失！
陛下口谕：晚宴继续！”
刻意停顿了一下，伊万·舒瓦洛夫的目光如同鹰隼般扫过全场，最后落向宴会厅入口的方向，朗声宣告，“接下来，由尊贵的保罗·彼得罗维奇殿下，代表女皇陛下，觐见臣民！”
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“开什么玩笑？！”
一声混合着酒精，鱼子酱腥味和赤裸裸暴怒的咆哮，如同炸雷般撕裂了伊万·舒瓦洛夫刻意营造的肃穆，卡尔·彼得原本因酒气而涨红的脸，此刻更加扭曲。
猛地站起身，动作粗暴得带翻了面前镶嵌着金丝的精美食碟，盛放着价比黄金的鱼子酱，如同脆弱的梦幻般摔在地毯上，发出刺耳的碎裂声，如同黑珍珠般的鱼子酱，混杂着碎片四散飞溅，沾污了猩红的地毯和旁边几位贵族的华服下摆，引起一片压抑的惊呼。
卡尔·彼得对此视若无睹，仿佛打翻的只是路边随处可见的粗劣食物，手指带着毫不掩饰的鄙夷和强烈的占有欲，直直戳向保罗殿下的身影。
“老子还在这呢！”
卡尔·彼得唾沫横飞，声音因狂怒而嘶哑，“凭什么让这个不知道流着谁的血脉的小鬼来代替女皇？！
我才是女皇陛下亲封的皇储！
我！
才！
是！”
卡尔·彼得每一个字都砸在地上，咚咚作响，仿佛要用吼声强行确立自己不容置疑的地位，幼稚的姿态与其说是一位即将继承大统的皇储，不如说更像是一个被抢走了心爱玩具，而撒泼打滚的粗鲁孩童。
被点名的保罗殿下，年幼却异常苍白的脸上，非但没有丝毫孩童应有的惊慌或委屈，反而浮现出与其年龄极不相称，近乎冷酷的平静。
原本应是清澈蓝灰色的眼睛，此刻却显得有些怪异，瞳孔在摇曳的烛光下，如同滴入清水的墨渍，无声无息地向外扩散了一圈，黑得渗人。
先是抬起眼帘，目光越过暴怒的卡尔·彼得，落在了巧妙导演了这一幕的伊万·舒瓦洛夫身上，一丝极其隐晦，仿佛心照不宣的赞赏，在那不见底的眼眸中一闪而过，快得让人以为是错觉。
然后才缓缓地将目光移回到卡尔·彼得身上，眼神冰冷空洞，没有敬意，也没有丝毫属于亲情的温度，仿佛在打量一件碍事的物品。
“父亲，请您冷静。”
保罗的声音不高，却带着金属摩擦般的奇异穿透力，清晰盖过了卡尔·彼得粗重的喘息，响彻大厅，明明是劝诫的词语，从他口中吐出，却带着命令式的疏离。
“这一切，都是女皇陛下的安排。”
保罗殿下刻意加重了“女皇陛下”
几个字，仿佛在强调不容置疑的权威来源。
“您自己也说了，您只是皇储，还不是皇帝。”
幼小的头颅微微歪了一下，动作本该显得天真，却因诡异的眼眸而变得令人毛骨悚然，嘴角勾起一丝若有若无，冰冷刺骨的弧度，“就请，老老实实坐着吧。”
近乎羞辱的直接顶撞，让卡尔·彼得气得浑身发抖，嘴唇哆嗦着却说不出完整的句子，只能发出野兽般的嗬嗬声。
周围的空气凝固了，贵族们噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼，就在这时，一直沉默侍立在卡尔·彼得身后的阿列克谢，向前踏出了半步，低沉的声音带着不容忽视的分量，如同投入冰湖的石子。
“保罗殿下，潘宁伯爵今天去了哪里？”
阿列克谢的目光并未锁定在保罗身上，而是佯装忧虑地在大厅内扫视了一圈，仿佛真的在寻找潘宁的身影。
旋即将视线转回保罗，阿列克谢脸上依旧挂着滴水不漏的微笑，语气温和却字字如刀，“父慈子孝，是伊丽莎白女皇陛下亲自定下的规矩，是维系帝国根基的伦常。”
“即使女皇陛下万般看重殿下，允您代理觐见臣子，但于情于理，您也应该将这份代表无上荣光的殊荣，谦让给您的父亲殿下才是，这既是孝道，亦是遵循女皇陛下圣意的初衷。”
阿列克谢的话语如同无形的锁链，瞬间缠绕在保罗周身，释放出的并非纯粹的力量威压，而是融合了宫廷礼仪，帝国伦常，甚至是对伊丽莎白过往意志引用的沉重压力，无声却充满窒息感。
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