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可直到此刻，站在这尘土飞扬的车马店前，听着这些底层商贩最直白的怨愤，他仿佛第一次触摸到新政冰山下的一角。
那些看似公平的机会，早已被有背景的大商贾垄断瓜分。
再深思一寸，为了完成层层加码的税收指标，基层官吏强行摊派只会成为必然。
朝廷的府库或许暂时充盈，无数的中小商人却被逼到了墙角。
此处尚为永州皇城，天子脚下……闻礼之呼吸不禁慢了半拍。
这是他身处富贵时，从未看见，也从未想过的视角。
察觉到掌柜投来的目光，闻礼之定了定神，走上前去，从怀里掏出那张招贴，递了过去。
“掌柜的，我是来应这算账的活计的。”
刘掌柜接过纸看了看，又打量他几眼：“这位……先生，看着面生，不是本地人？”
闻礼之微微躬身，扯了个早已备好的说辞：“落第书生，流落在此，寻个糊口的营生。”
掌柜闻言，脸上露出一丝了然和同情：“唉，这世道……读书人也不易。
行，你来得正好。”
他引着闻礼之往后院账房走，“原账房先生家里老人没了，回去奔丧。
本来还有个伙计识几个字，能帮衬着算点杂项，谁知……”
他声音更低了，带着几分讳莫如深，“前几日不知怎的，被衙门的人带了去，就没再回来。”
衙门拿人？是寻常官司，还是……闻礼之心头猛地一紧。
他强压下心惊，面上不敢显露分毫，只顺着掌柜的话道：“竟有此事……还请掌柜的带我先熟悉一下账目。”
这一整天，闻礼之都坐在账房里，手指机械地拨弄着算盘。
耳朵时刻竖着，留意着门外的任何风吹草动。
每一刻都如同在炭火上煎熬。
好容易捱到日落西山，结清工钱，闻礼之几乎是抓起钱袋便往外疾走。
直到回到客栈，看见屋内安然无恙的时琛和时莹，悬在喉咙口的心才重重落回原处，后背竟已惊出一层冷汗。
“闻公子回来了。”
时莹放下手中的绣活，抬头道。
闻礼之缓了口气，状似随意地问道：“今天……外面没什么异样吧？”
时莹摇了摇头：“没有，和平常一样。”
感受到时琛投来的询问目光，闻礼之只是几不可见地摇了摇头，便走到屋角，沉默地坐下。
一夜无话。
待到夜深，陋室重归寂静。
闻礼之躺在冰冷的地铺上，闭着眼，却毫无睡意，心绪如同乱麻。
按照他最初的推断，追捕他们的府兵力量有限，首要任务是封锁各处关卡要道。
因此，藏身于鱼龙混杂的外城，利用这里的复杂环境拖延时间，本是最佳选择。
闻礼之想起了白天的见闻。
若事情真如他的猜测，便说明，追捕他们的力量正在渗透进外城，甚至正在悄无声息地清查可疑人员。
这只有两种可能：要么，对方的指挥者棋高一着，早已预判了他的思路。
要么……
闻礼之感到一丝寒意沿着脊椎爬升。
要么，对方的力量，从一开始就远超他的想象。
能够如此高效快速地行动，这背后代表的势力，让他感到毛骨悚然。
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