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溪流蜿蜒,在林中穿行。
两岸草木丰茂,不时有小型鸟兽被他的脚步声惊动,窜入草丛或振翅飞走。
楚暮走得很慢,一方面是因为腿伤,另一方面也是出于警惕。
他时刻注意着地面是否有足迹、篝火灰烬、丢弃物,或者树木上是否有砍伐、刻记的痕迹。
走了约莫两三里路,地势逐渐变得平缓,溪流也宽阔了一些。
周围的树木依然茂密,但种类开始出现变化,出现了一些果树(野梨、山桃)和更适应湿润环境的树种。
就在楚暮准备再前行一段就折返时,他的目光忽然被右前方、距离溪流约十几丈外的一处林地吸引。
那里的树木相对稀疏,地面似乎有被刻意清理过的痕迹——不是自然的空旷,而是几棵较小的树木被齐根砍断,断口陈旧但并非十分古老,残留的树桩周围,野草的长势也与其他地方略有不同,像是曾被反复踩踏。
有人来过这里!
而且不是很久以前!
楚暮心中一凛,立刻停下脚步,屏息凝神,将身体隐入一丛茂密的灌木之后,仔细倾听、观察。
林间寂静,只有风声和溪流声。
没有看到人影,也没有听到人声。
他耐心等待了片刻,确认没有动静后,才极其小心地、借助树木和草丛的掩护,慢慢向那片被清理过的林地靠近。
靠近之后,痕迹更加明显。
地面有不止一处的篝火灰烬堆,虽然被雨水冲刷过,但黑色的炭迹和周围被烧灼过的石头仍在。
附近还有几个简陋的、用树枝和茅草搭成的、已经半坍塌的遮蔽棚架,显然曾是临时营地。
棚架周围,散落着一些兽骨(被啃得很干净)、几个破损的陶罐碎片,以及……几枚已经锈蚀变形的箭镞,样式粗陋,像是猎户所用。
猎户的临时营地?看残留物的状态,这个营地被废弃应该有一段时间了,可能数月,也可能更久。
但至少证明,这片山林并非完全无人踏足。
楚暮仔细检查了那些箭镞和陶片,都是最普通不过的东西,没有任何标识或特殊之处。
他又在营地周围扩大搜索范围,希望能发现更近期的活动痕迹,或者判断出猎户可能来自哪个方向。
然而,除了这个废弃营地,他没有发现更多有价值的线索。
猎户的来去方向难以判断,脚印早已被风雨和新生植被掩盖。
虽然没有直接找到人烟,但这个发现依然重要。
它证明这片山林有猎人活动,附近很可能存在村落或猎户聚居点。
而且,从营地规模和遗留物来看,这里的猎人似乎并不十分频繁深入,或者这个方向并非他们主要的狩猎区域。
楚暮记下了这个营地的位置和周围地形特征,然后开始折返。
他不敢离开沈珏太久,尤其是在发现有人类活动迹象后——人,有时比野兽更危险。
返回的路程,他走得更快,也更警惕。
脑海中不断盘算着:是继续沿着溪流向下游探索,寻找更近期的痕迹或直接找到村落?还是暂时以现有营地为基础,先设法让沈珏恢复意识,再做打算?回到隐蔽的石缝时,夕阳已经开始给树梢镀上金边。
沈珏依旧昏迷,但脸色似乎不再那么惨白得吓人,呼吸也平稳了一些。
楚暮稍微安心。
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