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姜姨娘瞧出我的心绪，又柔声续道，满是过来人的通透与担忧：
“你年纪轻，眼下只贪着眼前的温存情意，可往后的路，你细细想过吗？你终究要读书赶考，要谋前程，要立足于世，世俗的眼光、门第的牵绊、前路的坎坷，哪一样是好跨过的？她们无父无母，无依无靠，这辈子最盼的，不过是脱离风尘，有个安稳归处。”
“你如今能护着她们一时，可将来呢？若你前程在身，被世俗牵绊，没法给她们名分，没法守着她们一世，等她们青春熬尽，情意落空，最后落得无依无靠，那才是最狠的辜负。
娘懂风尘女子的苦，所以从不看轻她们，可也正因为懂，才怕你误了她们，也误了自己。”
她轻轻抬手，拍了拍我的手背，语气柔缓却沉重：
“娘不是要泼你冷水，是要你心里有数。
你们如今情意浓厚是真，可将来难走到一处，也是实打实的现实。
莫要只顾着当下的温存，忘了往后的思量，若是注定给不了她们归宿，便别耗着她们的真心；若是真的放不下，便早做打算，别让两个姑娘，到头来只剩一场空欢喜。”
说罢，姜姨娘不再多言，重新拿起针线，低头慢慢绣着帕子。
屋里只剩针线穿梭的轻响，和窗外融雪的滴答声。
我坐在原地，心头沉甸甸的。
娘的话没有半句苛责，全是过来人掏心窝的叮嘱，也彻底说透了这段感情里，藏在温情之下，注定难圆满的现实隐痛。
转眼便是四年光阴，在晨钟暮鼓里、笔墨书卷间悄然而逝，连窗外的槐木都粗了一圈。
这四年我埋首寒窗，心无旁骛攻习八股策论，再无半分儿女情长的分心。
桃胭与婉香依旧在青楼营生，恪守着往日的分寸，只趁闲时偷空来小院，送些点心衣物、帮着添茶研墨，坐不上片刻便匆匆离去，从不耽误楼中事务，更不曾有过半分逗留相守。
三人早没了昔日的暗战较劲，只剩平淡安稳的温情，陪着我熬过一个个寒来暑往的苦读日夜。
而我心底，始终惦念着非亲姐却待我极厚的沈情晚，年年托游走江南的客商、游学的书生打探消息。
可彼时世道信息闭塞，兵荒马乱后人流离散，如同石沉大海，半点音讯都无。
只在夜深时想起幼时她护我周全的情谊，满心都是怅然，连她是生是死都无从知晓。
转眼到了万历二十四年秋闱，我顺利秀才及第，在江南士林间薄有才名。
加之策论里对时局民情的见解，被几位赏识我的同窗看中，倾力举荐给了南京右都御史李公。
这位李锡珩李大人是当朝留都的正二品重臣，掌留都监察要务，身处东林党与阉党角力的核心圈层，算得上朝堂上排得上号的人物，手里有实权、府中有资财，豢养门客辅佐政务本就是常事。
他并非世人眼中的绝对清官，半生官场沉浮，自有仕途私心与权衡算计。
惜才之外，更想借门客之力稳固自身势力，刚好契合我寻一处靠山、谋一份前程的心思。
两相契合下，我便接了邀请，入府做了他的贴身门客，协理文牍、参议时局。
而李大人在朝堂与地方上，公务宴饮、府中拜会皆是常事，往来极为密切。
临行辞别的那日，桃胭与婉香特意跟楼里姨娘告了半个时辰的假，匆匆赶来小院。
两人没带多余的物件，只将攒下的碎银细心包好塞进我行囊，又各塞了一枚亲手绣的平安符，眉眼间满是不舍，却也懂事地不提挽留。
桃胭红着眼眶，声音压得低：
“我们在楼里一切都好，你只管去奔你的前程，不用惦记我们，在外凡事多留个心眼，平安就好。”
婉香则轻轻理了理我衣袍的褶皱，温声叮嘱：
“侯门公府、官场水深，莫要强出头，若有能捎信的机会，记得传句话回来，我们便安心了。”
说罢，两人不敢多耽搁，怕误了楼里的差事，匆匆作别离去，依旧回了青楼营生，只留我背着行囊，望着南京城的方向，踏上了未知的仕途路。
这一去，便是从寒窗书生，踏入了波谲云诡的朝堂权斗，一边是痴心等候的佳人，一边是杳无音信的旧人，前路漫漫，皆是无解的困局与牵绊。
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