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第五章：人心难测
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同是在八月间，周天爵的病情不断加剧，已有病入膏肓之势。
如此反常的病情走势，不免令吕贤基心生警惕，难保不是太平军的探子在其中动了手脚。
眼下乡勇战斗力尚未成型，城中数千驻防绿营兵多半只存在于纸面上，实际一查，缺编人数高达六成，吃空饷现象比比皆是。
因此，周天爵麾下标营是为城中最重要的战力依仗。
眼下周天爵重病不起，标营上下人心惶惶，若没有一个拥有足够威望的名将来接替指挥，这支兵马只怕要率先生乱了。
吕贤基分析道：“庐州府为皖地财税重地，不容有失。
看样子，胡大人是要请巡抚大人出马了。”
果不其然，八月末，知府衙门传来消息，胡大人已派出快马南下江西，请领兵协防安徽巡抚江忠源回援庐州。
江忠源性情忠厚刚烈，又有多年领军经验，咸丰二年曾率部在广西三败太平军，解了桂林府之围，年初又领数千精兵南下江西，在赣江与太平军主力对峙，至今已近半年。
眼下庐州府有难，想必巡抚大人也是时候率军回援了。
但听闻此消息后，李鸿章却面露忧虑之色，继而道：“巡抚大人，漕运总督，再加上其部曲，这已然是朝廷在皖赣两省最后的敢战之将、能战之军，眼下都聚集在庐州府，岂不给了贼人一网打尽的机会？”
李鸿章暗自思忖着，却见周遭的士卒，皆面露欣喜之色。
人人皆言，巡抚大人大军抵达之时，便是贼人兵马丢盔弃甲之日。
在这一派喜庆祥和的气氛中，李鸿章也不便多加猜疑。
眼下也只能相信，正在星夜兼程赶回庐州的巡抚大人，胸中已有退敌的万全之策了。
咸丰四年九月，周天爵风寒加剧，最终不治身亡。
此时江忠源尚在数百里之外，听闻消息后，李鸿章与吕贤基几乎同时做出了判断：立即封锁周天爵亡故的消息，先稳住城中人心，待到巡抚大人抵达后，再做商议。
只是，没等他们做出布置，知晓此事的庐州知府，立即将此消息通报全军，并再度展示了他涕泪横流的本领：知府大人连夜挥墨写下一片洋洋洒洒的祭文，一面诵读，一面失声痛哭，引得一众将士也不由潸然泪下。
随即，在知府衙门的大力操办下，全军在城郊为周天爵举办了盛大的葬礼，就连四里八乡的农民也扶老携幼前来瞧热闹。
到此时，城中千总以上的领兵将领的脸色，已经比头七死者的脸色还要难看了。
吕贤基私下里不住地咒骂道：“这庐州知府当真是个傻子么？大敌当前，大将亡故，正是人心惶惶之际，他倒好，一个葬礼大操大办，是生怕贼兵看不出破绽么？”
李鸿章冷冷说道：“眼下也只能当知府大人是好心办了坏事。
好在贼兵迟迟未做好攻城准备，此番无疑是他们骄狂轻敌了。”
实际上，直到周天爵风光下葬，城中重新恢复秩序，太平军的主力仍在裕溪口一带集结，仅有少量前锋在巢湖附近活跃，看起来一副不疾不徐的模样，似乎全然没有将庐州府守军放在眼里，这无疑给了庐州府守军调整部署的时间。
据探马回报，眼下江忠源所部精锐千余兵马，已经离庐州府不足百里，明日正午之前便可抵达。
届时算上标营、绿营兵及乡勇新军，城中守军总数将达到一万之众，虽然野战无法与贼兵抗衡，但守城无疑绰绰有余。
这数日间，李鸿章也没让乡勇闲着。
在他的亲自部署下，乡勇每两到三营为一军，轮番出击，袭扰巢湖一线的太平军前锋，使其不能抵近观察庐州城防。
仅三五日间，两军小规模交战不下十次，乡勇损失近二百人，同时也换回太平军人头七十余颗。
以两军精锐程度为对比，这一交换比尚在李鸿章的认可范围之内。
在有限的时间里，李鸿章也只能将麾下兵马锤炼至此。
接下来的鏖战，全军命数如何，就看老天爷的安排了。
咸丰四年九月末，随着无数赭红色大旗在北淝河一线飘扬，城头瞭望的士兵发出一声惊喜的呼喊道：“是巡抚大人！
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