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信使张了张嘴，下意识要为主子辩驳，却一时语塞。
周天爵忽地感到一阵倦意，挥了挥手，示意亲兵送客。
道光二十二年，周天爵还是心系家国天下的少年将军，与林则徐大人有过数面之缘，也曾在广州城下与英军血战数日，因战功卓著，被赏过二品顶戴。
可第二年，朝廷便回过头来清算力主抗英的林则徐，连带着他周天爵也一同受到牵连，以一个“漕运失察”
之罪连降四级。
直到太平军汹涌而来，朝廷才又想起这么一号人物，将他启用。
咸丰元年对阵太平军战事不利，又被革了职，没过两年又因贼兵势大再次将他启用。
这时的周天爵早已心无波澜，人生大起大落，于他而言早已是稀松平常。
生逢乱世，手握重兵，无功无过便是大福，他早没有了为自己争取些变数的心思。
信使挣扎着喊道：“可是，两位大人乃是主动奏请朝廷调任安徽，贼兵作乱以来，此还是头一遭。
眼下我家大人有难，将军如此坐视不理，是要让皖地有识之士寒心吗？”
四下忽然间有些沉默，亲兵们架着信使，面面相觑。
周天爵的身子不易察觉地颤了一下，心中一些沉寂多年的火苗忽然跳了出来，在风中颤抖着。
耳畔忽然传来些许嘈杂的呐喊声，细细听去，似乎是某年某月，在炮火纷飞的广州湾，将士们舍生忘死与敌厮杀的瞬间。
周天爵长叹了一口气，握着刀站起身来，长啸道：“唉，终究是劳碌命。”
吕贤基正在案牍前整理账册，忽然听见远处传来一阵杂乱的脚步声。
吕贤基顿时警觉起来，正要起身朝窗外看去，大门骤然被人撞开，数名亲随闯进屋里，拽住吕贤基的胳膊，不由分说便朝屋外走。
吕贤基短暂地惊慌了一会，很快冷静下来，压着嗓子道：“城中可是生出变故了？”
一名亲随点了点头，面色苍白道：“正如李先生所担忧的，和州府知府叛变了！”
就在裕溪口战事爆发的同一刻，一队精锐轻骑自北而来，打着太平军的旗号，在正午时分抵近和州府府。
和州府知府徐吉士，与这队太平军早有联络，在吕贤基的亲随发出警告的瞬间，命府上家丁敞开了城门。
太平军汹涌入城，城中的百余名守军望风而降，府库中的粮草白银也尽数落于敌手。
随着大清黄龙旗翻飞着坠落，从安庆府到江宁府数百里的漫长水道上，再没有一座大清的城池。
日暮时分，李鸿章所率领的三营乡勇停止了追击，向着和州府方向徐徐退去。
面前这股太平军先锋尚未被击垮，元气仍在，不过已然是不敢冒进了。
而紧随其后的太平军主力，则被李鸿章大开大合的布阵方式所迷惑，误认为面前这群乡勇背后有所依仗。
这种误判使得太平军不得不分出精力来防备庐州府方向的威胁，因而并未第一时间加入战场。
但李鸿章清楚，随着时间推移，贼兵迟早会弄明白战场的局势，所谓庐州府的威胁根本是虚无缥缈的事。
一旦对方回过味来，这千余乡勇立即会是死无葬身之地。
因此李鸿章决定见好就收，此战能小有斩获已属不易，练兵不可贪一日之功，须从长远计。
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