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第三章：枉费心机
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咸丰四年春，太平军自安庆府起兵，沿长江北上，意在打通长江水道，同时配合江宁府守军里应外合，击破清军江南江北大营。
和州府作为横亘在安庆府与江宁府之间的阻碍，自然首当其冲受到太平军的重视。
四月末，就在驻守安庆府的太平军出动的同时，吕贤基立即遣人骑快马赶赴庐州府，请求漕运总督周天爵领兵侧击太平军。
吕贤基立于城楼之上，目送快马消失在远处，这才将目光转向身旁奔流而过的长江。
在城池以南五十里处的裕溪口，李鸿章亲率乡勇并绿营主力一千五百人，趁着夜色埋伏在河滩边的荒地上。
据斥候来报，集结在安庆府方向的太平军总兵力不下万人，但眼下仅有不足千人的前锋进占裕溪口。
只要和州府守军能在此处挫伤这支前锋的锐气，庐州府方向的周天爵想必不会无动于衷。
眼下正是草长莺飞的时节，江滩荒地上刺苋疯长，足有半人之高。
大批兵马蛰伏在密集缠绕的野草之间，远远望去，确实瞧不出半分异样。
为这一战，李鸿章做了周密的布置。
由于江滩不比峡谷地势，一旦贼兵两侧遇袭，对方虽然一时看不清乡勇的路数，也可从容后退结阵防守，因此最为精锐的兵马实则布置在贼兵前锋的侧后方，用短促突击的近战扰乱贼兵阵型。
由于咸丰二年以来，太平天国控制范围迅速扩大，太平军的武器供应甚至在一定程度上超过了武备废弛的清军，尤其在前膛火枪的装备率上。
太平军一线部队普遍配备有大量火枪及各口径火炮，若不进行短促突击并尽快并转入近战，太平军只靠火器齐射便能将这三营乡勇击垮。
计策已定，便只待贼兵前锋上门。
只是，李鸿章与吕贤基皆不知晓，和州府以北，另有一支同等兵力的前锋，正快速而隐秘地向着和州府城的方向行进。
咸丰四年五月初，李鸿章首次用兵，与敌鏖战于和州府裕溪口，小胜，斩首数十，追敌十数里，贼兵一时不敢冒进。
几乎是在裕溪口战场取胜的同时，一匹快马冲入庐州府，一路在漕运总督衙门前停下。
经下人层层通报之后，漕运总督周天爵终于在官署内见到了吕贤基的信使。
尽管此时尚未得知来自裕溪口战场的结果，但信使依旧依照出发前定下的说辞，试图说动周天爵领兵驰援和州府。
孰料，周天爵读完吕贤基的书信之后，仰天大笑了数声，将书信轻飘飘地抛回给了信使。
信使愣了一下，眼里流露出些许愤懑道:“将军可是不信吕大人信中所言？”
周天爵默默挥了挥手道：“并非信不过吕大人，而是吕大人太信得过和州府府了。”
信使微微皱眉道：“此话何意？”
周天爵思索片刻，招手示意信使走上前来，这才说道：“替我转告吕大人，和州府早已不可信。
以长毛军军势之盛，长江水道实则已是其囊中之物。
莫说一个小小和州府了，就连江宁府城外的江南、江北两大营，都未见得能拦得住长毛军，长江水道实则已无计可救。
至于裕溪口的伏兵，据说领兵之人是个翰林出身？我大清朝真正的领兵之人已如此稀缺了么？那也怪不得长毛军能如此做大了。
那么多绿营和八旗兵都败下阵来，你要本督怎么相信，凭着千把号乡勇，他李鸿章不会被长毛军生吞活剥了？”
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