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大兴，京城。
夜色如墨，泼洒在鳞次栉比的屋脊之上，将这座帝国的权力中枢，笼罩在一片沉寂而又压抑的黑暗之中。
户部侍郎府，书房。
许清坐在堆积如山的奏章和卷宗之后，指间捻着一支半旧的狼毫笔，眉头紧锁。
烛光映照着他那张过分年轻却又带着与年龄不符的疲惫与沧桑的脸，愈发显得苍白。
他已经在这方小小的书房里，枯坐了三个时辰。
桌案上摊开的，是刚刚加急送来的军费核销文书，以及一份份触目惊心的阵亡将士抚恤名单。
每一个朱笔勾画的名字背后，都曾是一个鲜活的生命，一个破碎的家庭。
空气中弥漫着浓郁的墨香和纸张特有的陈旧味道，混杂着一丝若有若无的血腥气，那是从战场上浸染了军报，跨越千里，传递到这间书房里的。
许清揉了揉发胀的眉心，只觉得疲惫，如同潮水般汹涌而来。
他下意识地抬起头，目光越过跳动的烛火，落在了对面墙壁上悬挂着的一幅字上。
那幅字写得并不算顶尖，笔锋尚显稚嫩，却带着一股少年人特有的、不肯向世俗妥协的锐气与风骨。
——慎独。
这是五年前，苏铭在琼林宴后，赠予他的。
那时的他们，一个是新科进士，一个是翰林编修，意气风发，都以为凭借胸中所学，便能澄清玉宇，还天下一个朗朗乾坤。
可五年过去，那份曾被他们视若珍宝的赤子之心，早已被京城这潭深不见底的浑水，冲刷、磨砺得变了模样。
一个流放北疆，生死未卜。
一个……则学会了将所有的锋芒与棱角，都深深地埋藏在温润如玉的表象之下。
许清的目光在那两个字上停留了很久，久到烛火都发出了一声轻微的“哔剥”
炸响。
他的思绪，仿佛被这声轻响牵引着，瞬间倒流回了那个让他永生难忘的、血色黄昏。
……五年前，京城，西直门。
官道两旁，人头攒动，摩肩接踵。
百姓们像是赶一场热闹的集会，脸上带着好奇、幸灾乐祸等种种复杂的神情，对着囚车队伍指指点点。
许清就混在这拥挤的人潮之中。
他穿着一身洗得发白的粗布短衫，头上戴着一顶压得极低的斗笠，将自己那张在官场上已小有名气的脸，藏在阴影里。
他只是一个看客，一个无能为力的看客。
“来了！
来了！”
人群中不知是谁喊了一声，前方瞬间骚动起来。
许清踮起脚尖，拼命地朝前望去。
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