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正如郝经所言：“刘表据荆州，连江汉，瞰许洛，倘能听刘备之谋，乘曹操北征乌桓之机，出兵袭许，汉祚未必遽亡。”
五、身死国灭：荆州基业的倾覆与身后悲歌建安十三年（208年）秋，曹操大军南下，前锋已至新野，荆州上下人心惶惶。
而此时的刘表，已身患重病，背疽发作，卧床不起。
面对曹操的大军，荆州内部的“襄阳集团”
早已心生降意，蔡瑁、张允等豪族为保全自身利益，暗中与曹操联络，准备投降。
刘表虽有所察觉，却已无力回天，他一生经营的荆州，早已不是他一人所能掌控。
同年八月，刘表病逝于襄阳，享年六十六岁。
临终前，他欲召长子刘琦回襄阳立为嗣，却被蔡瑁、张允阻拦，最终未能见到刘琦一面，抱憾而终。
刘表死后，蔡瑁、张允等秘不发丧，拥立幼子刘琮为荆州牧，随后派使者向曹操投降。
此时的刘琦尚在江夏，刘备驻守新野，对刘表的死讯与刘琮的投降一无所知，直到曹操大军兵临宛城，刘琮才派使者告知刘备，刘备大惊，被迫率部南逃，荆州基业，瞬间倾覆。
刘表一生，以单骑定荆的果敢缔造了荆州的盛世，却以优柔寡断的性格葬送了一生的基业，其身后更是凄凉：他的尸骨未寒，荆州便已易主，其子刘琮投降曹操后，被封为青州刺史，后迁谏议大夫，封列侯，却从此湮没于历史长河；长子刘琦与刘备联合，在赤壁之战后占据荆州南部四郡，不久便病逝，年仅三十余岁；而他一生敬重的儒学与文化，也随荆州的倾覆而四散，王粲、邯郸淳等文士归降曹操，司马徽病逝，诸葛亮则辅佐刘备，开创了蜀汉基业。
刘表的一生，是汉末乱世中宗室诸侯的典型写照：他有守成之能，却无进取之志；有治世之才，却无争霸之略。
他身处乱世，却始终以儒生的思维处世，渴望以仁义与中立保全自身，却不知乱世之中，弱肉强食，守成即是等死。
曹操称其为“自守之贼”
，贾诩评价其“太平之世，可为三公；乱世则不足为用”
，陈寿则将其与袁绍并列，称二人“皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹶，社稷倾覆，非不幸也”
。
这些评价，虽有偏颇，却也道出了刘表的悲剧本质。
然而，我们也不能全然否定刘表的一生。
在汉末那个礼崩乐坏、战火纷飞的年代，他以一己之力，在荆州缔造了近二十年的安定之地，使无数百姓免于战火之苦，使大批文化典籍得以保存，使天下英才得以汇聚，这份功绩，不容抹杀。
他不是雄才大略的霸主，却是一位合格的守成之主；他不是乱世中的英雄，却是乱世中的仁者。
正如曾巩在《刘景升祠》中所言：“正当丧乱时，能使憔悴宽。
缤纷多士至，肃穆万里安。”
这十六字，或许是对刘表一生最公允的评价。
刘表的故事，也为后世留下了深刻的启示：乱世之中，守成难以持久，唯有审时度势、锐意进取，方能立于不败之地；而作为领导者，知人善任、当机立断，远比宽厚仁慈更为重要。
建安十三年的荆州倾覆，不仅是刘表个人的悲剧，更是汉末宗室诸侯的集体悲剧，而这场悲剧的背后，是一个王朝的衰落，更是一个时代的更迭。
刘表的一生，如同一颗流星，在汉末的乱世中绽放出短暂而耀眼的光芒，最终却湮没于历史的长河，只留下无尽的感慨与悲歌。
：（）三国演义之蜀汉后传
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