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万历三十一年，九月中旬。
沱江秋水退去，两岸稻田铺成一望无际的金黄，秋风卷着稻香漫过驿道，吹得车马行旌猎猎作响。
水西护卫长早早租来一辆双套大马马车，车厢裹着厚毡，铺着软褥，壁上挂着御寒毡毯，角落堆着干粮、蜜饯、热茶与疗伤药膏，一应周全——这是安疆臣与陈恩特意吩咐的礼遇，既显器重，也暗含监视。
何若海与苏婉清端坐车内，婉清一身素色软绸襦裙，鬓边簪着支简约玉簪，因刚生产不久，面色尚带几分温婉的倦意，却眉眼舒展，时时扶着车窗看秋景。
何若海一身浆洗挺括的青绸襕衫，腰间悬着贵州布政司的腰牌，神色沉静，眼底藏着对前路的思量。
三名水西护卫策马傍车而行，皆是精悍沉稳之辈，腰佩短刀，策马从容。
一路行来，护卫们对何若海恭敬有加，食宿皆挑干净稳妥之处，每日奉上肉食热茶，逢山开路遇水搭桥，从不让夫妻二人受半分颠簸劳苦。
何若海待人谦和，不摆书吏架子，时常分赠点心银两，护卫们感念他的宽厚，彼此相处愈发融洽，不再是单纯的监视与护送，多了几分同行的亲近。
“何相公，您看——”
护卫长勒马靠前，抬手指向远方连绵起伏的青黛山峦，口音带着彝汉交织的醇厚，“翻过那片山，便是永宁地界，再往南行半日，就入镇雄辖境了。”
何若海掀帘望去，只见群山巍峨，层峦叠嶂，永宁河如碧玉带缠绕山间，驿道沿河蜿蜒，时有马帮驮队擦肩而过，铜铃叮当声响彻山谷，汉夷商旅往来不绝，一派边地繁忙景象。
车行渐深，山路愈发崎岖，两侧峭壁陡立，古木参天。
行至渠坝驿时，一行人歇脚打尖。
路边茶摊摆着粗瓷大碗，摊主是位满脸沟壑的川南老汉，枯瘦的手指攥着抹布，将碗沿擦了又擦，端上热茶与硬糍粑时，腰杆始终弯着，听闻他们要往镇雄去，脸色骤变，连连摇头，压低声音提醒，喉间带着止不住的惶恐：
“客官，那边是土司地界，可不太平哟……奢家跟水西斗了多年，城里兵丁日日巡查，商贩走卒说错一句话都能被拿问，路上千万小心，少开口，少打听，保命要紧啊！”
老汉说着，下意识往驿道尽头望了眼，见无兵丁身影，才敢长长舒气，叹着气补了句：“咱们老百姓，只求一口饱饭，土司老爷们争权夺利，苦的可是我们这些小人物啊……别看永宁富庶，是川滇黔茶马商道的枢纽，盐、茶、马、布、药材全从这儿过，土司府仓满库盈，可底下百姓的日子，还不如刚打完仗的遵义呢！”
何若海心头一震，连忙追问：“老丈，永宁这般富庶，商路通达，百姓怎会比播州战后的遵义更苦？”
老汉苦笑一声，眼角皱纹挤成一团，声音压得更低：“客官你是读书人，不懂土司地界的规矩。
客官你想想，播州杨应龙乱平，朝廷改土归流，减了土司加派的杂税，安抚流民分了田地，裁了土兵省了粮饷，百姓负担反倒轻了。
可永宁不一样，奢氏养兵、内斗、摊派、劳役一重再重，卫所官兵一套衙门，土司一套衙门，百姓交双份粮、服双重徭役！
商路越旺，土司抽的税越重，老百姓连一口饱饭都难啊！
就说这过路的茶马队，土司抽一道‘护路税’，卫所再抽一道‘勘合银’，到我们这些小摊贩手里，茶叶盐巴价钱翻了几番，谁吃得起？您看那土司府，修得跟宫殿似的，可街上的娃娃，冬天连件囫囵袄子都没有……”
苏婉清听得心头一紧，轻轻拉住何若海的衣袖，低声叹道：“相公，永宁明明这般富庶，是茶马商道枢纽，怎么底下老百姓的日子，反倒比刚经历战火的遵义还要难熬……”
何若海心中暗想：这便是土司割据与改土归流的天壤之别。
遵义战后虽疮痍满目，但朝廷减税安民，百姓反倒有了喘息之机；永宁富庶却盘剥更甚，百姓苦不堪言。
难怪朝廷要推行改土归流——不是土司治下富庶就是好，百姓能过上好日子才是真的好。
何若海轻轻拍了拍她的手，低声道：“我晓得。
富庶在土司府、在商帮、在权贵，不在百姓。
永宁越富，百姓被盘剥得越狠。”
午后时分，远远望见永宁城郭。
这座川黔咽喉之城形制特殊，城墙不高却坚固，竟立着两座衙署：一座归永宁宣抚司管辖，土兵持刀盘查，眼神凶戾；一座属永宁卫所，官兵持枪站岗，两拨人马各守其责，互不侵扰，却也透着泾渭分明的紧张。
街面上汉夷杂处，彝人披毡戴笠，汉人宽袍大袖，盐铺、布庄、药材行鳞次栉比，茶马驮队络绎不绝，看似人声鼎沸，实则人人神色紧绷，商贩们不敢高声叫卖，路人低头疾行，生怕招惹祸端。
街角但凡有身着锦袍的奢氏族人策马而过，商贩路人无不慌忙躬身避让，无人敢直视，气氛肃杀得令人窒息。
夫妻二人寻了家僻静客栈落脚，伙计端菜上桌时，双手都在微微发抖，将碗碟轻轻放下，头也不敢抬。
何若海故作随意问道：“店家，听闻奢土舍近来在城中理事，不知一切可好？百姓日子还安稳吗？”
伙计脸色瞬间惨白，慌忙左右张望，脖子缩成一团，连连摆手，声音细若蚊蚋：
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