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万历二十九年，播州杨应龙之乱彻底平定，历时数年的兵戈终歇。
朝廷雷霆推行改土归流，废除世袭土司制度，新设遵义军民府，隶属四川布政司管辖。
新晋知府蔡凤梧、遵义知县肖鸣世率一众流官走马上任，收拾战后残局，整饬地方吏治、安抚流离百姓。
偌大播州遍地疮痍，文教凋敝、百废待兴，新朝法度与旧日土司遗俗交织拉扯，整个川黔边境，皆是焕然一新却又动荡未定的模样。
何若海立在遵义县城街头，怀中碎银攥得指节发白。
他本是绥阳何氏子弟。
何家世代经营川黔药材，连通数省，耕读传家，堪称一方望族。
万历二十八年，绥阳何家举家迁徙泸州避兵祸，路经娄山滴泪三坡，遭遇杨应龙溃散叛兵，阖家二十七口尽数遇害，唯独何若海侥幸独活。
这场灭门惨案，早已录入衙署卷宗，远近皆知，是兵灾之中一桩惨事。
一年来他寄居泸州，以文墨糊口。
此番回籍应考，将随身饰物典当一空，再加加上在泸州摆摊代写文书、为人作司仪积攒所得，统共不过十余两碎银。
明末科场，从来不是纯粹笔墨之争。
流官初至播州，立足未稳，最需笼络地方士林、稳固统治根基。
县试、府试作为地方选材根基，士子疏通打点、贽礼求教，早已是播州新官场心照不宣的规矩。
何若海比谁都明白：八股是敲门砖，银钱与人情，才是寒门士子真正的通行证。
他身负灭门之痛，宗族覆灭、无亲无依，早已沦为乱世流民。
在大明律例之下，唯有考取功名、入庠为士，方能脱流民籍、免徭杂役、见官不跪。
科举，是他洗刷身世、安身立命、在风雨乱世站稳脚跟的最后唯一的出路。
后世半生的阅历，让他看透了封建官场的底层规则，可如今孑然一身、囊空如洗，纵有超前眼界，也只能尽数藏于心底。
他收敛所有锋芒，步步谨慎、如履薄冰，在等级森严、人情至上的世道里艰难求索。
往返泸州与遵义的开销、县城租房居住的资费、柴米日用的开支，再加上市林士子必备的节礼、贽礼、纸笔膏火、保结规费，每一文银钱都至关重要。
为糊口度日、攒钱应试，他白日奔走遵义街巷，承袭在泸州的营生：为百姓代写书信、婚丧祭文，为人描摹肖像、题写楹联，但凡市井琐碎、能换薄酬的活计，尽数承接。
他口齿温润、处事周全，待人谦和周到，堪堪靠着零碎手艺换取微薄生计。
待到暮色沉落、市井散尽，陋室孤灯亮起，他才能静心读书。
谋生占去了大半光阴，日夜奔波劳碌，让他根本无暇深耕典籍，荒疏之下，八股根基浅薄，是他与生俱来的短板，也是他难以弥补的缺憾。
欲入院试、考取生员，必先过县、府两重考核。
执掌遵义县试、稽查童生户籍资质与应试资格的，正是知县肖鸣世。
此人正统进士出身，宦海沉浮多年，精明通透、深谙地方潜规则，平日里满口清廉吏治、教化万民，实则深谙官场往来之道，从不会辜负士子诚意。
细雨濛濛，暮秋寒意浸骨。
何若海一身浆洗得发白的青布儒衫，头戴素色小帽，装束朴素低调，独自前往县衙私宅求见。
他不曾直言求考、求取关照，只以晚辈求教时文法度为由，携着数篇熬夜打磨的八股习作，躬身行礼，姿态谦和恭谨：“晚生绥阳何若海，娄山兵祸遗孤，才疏学浅，平日闭门苦读，不明科场规制。
今老父台莅任遵义，教化一方，晚生冒昧登门，恳请大人点拨时文法度。”
肖鸣世早知绥阳何氏灭门旧事，看过县衙存档卷宗，对这名孤身幸存的望族遗孤略有耳闻。
他随手接过文稿细细翻阅，见文章文理通顺、章法规整、卷面整洁，较之播州战乱后多数疏于治学的本地童生，水准远超常人。
心中已然生出几分赏识，肖鸣世面上却不动声色，淡淡点评：“文字通顺，立意尚可。
唯独笔锋太锐、直白外露，少了儒士蕴藉敦厚之风。
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