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“那欧洲战场呢？法国人那边……”
“告诉法国人，美丽卡已经实质参战了。
护航舰队就是第一步。
地面部队需要时间，但他们正在路上。”
阿斯奎斯顿了顿，“另外，让我们的宣传部门调整一下。
减少对德国『暴行的过度渲染，开始铺垫『持久战和『最终谈判的概念。”
格雷惊讶地看著首相：“您真的在考虑谈判？”
“我在考虑所有可能性。”
阿斯奎斯的声音很疲惫，“战爭已经打了两年半，死了五百万人。
英国每天要花费五百万英镑军费。
国库快空了，青年一代快死光了。
如果继续这样下去，即使贏了战爭，我们也输掉了未来。”
他走到窗前，看著外面黑暗的伦敦。
“威尔逊说得对，我们不能只盯著欧洲。
世界很大，力量正在重新分配。
英国必须在这场重组中找到新的位置，而不是固执地抱著旧帝国不放。”
格雷沉默了。
作为外交大臣，他比任何人都清楚帝国的衰落——不是突然的崩溃，而是缓慢的失血。
这场战爭加速了这个过程。
“还有一件事。”
阿斯奎斯转身，“给我们在美丽卡的人发消息，让他们停止所有可能被解读为『操纵的行动。
威尔逊已经警告了，我们必须听。
现在美丽卡是我们唯一的希望，不能把关係搞砸。”
“明白。”
格雷离开后，阿斯奎斯独自站在书房里。
他从抽屉里拿出一张照片——1914年8月，战爭內阁第一次会议后的合影。
照片上的八个人，现在只剩四个还在位。
战爭改变了所有人，也吞噬了很多人。
他想起了1901年维多利亚女王的葬礼。
那时的大英帝国如日中天，舰队遍布七海，殖民地覆盖地球四分之一。
所有人都相信，这个帝国会永远统治世界。
十六年过去，一场战爭就让帝国露出了疲態。
而新的力量正在崛起——美丽卡、兰芳，甚至德国也在展示可怕的韧性。
“上帝保佑英国。”
阿斯奎斯轻声说。
但这一次，他的祈祷里没有往日的自信，只有深深的忧虑。
杜拜，大统领府。
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