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周益秋见状，趁热打铁，对著眾臣朗声道：“陛下，诸位同僚，臣以为，只要商家守法经营，不压价採购，不剋扣工钱，不偷税漏税，便算不上与民爭利！”
他上前半步，目光扫过眾人，语气带著几分反问：“不知各位是否认同臣的说法？”
眾臣闻言，纷纷頷首。
周益秋这番话確实站得住脚，若真是守法经营、公平交易，仅凭开店一事，著实算不上与民爭利。
不少人暗自点头称是，看向周益秋的目光也少了几分鄙夷之意。
朱林坐在龙椅上，嘴角噙著笑意，暗暗讚许周益秋此番应对得体，既不卑不亢，又守住了分寸底线。
见眾臣大多认同周益秋的辩解，首辅黄立及心中顿时不快，忍不住上前一步插话。
他暗自冷笑，这周益秋想凭几句话就脱罪，未免太过天真。
“陛下，与民爭利与否，绝非周大人一己之言就能定论，终究还要以调查结果为准！”
黄立及语气凝重地说道。
朱林微微点头，並未察觉黄立及暗藏的心思，只当是他例行公事。
黄立及见状，继续说道：“再者，大明自开国以来，便明令禁止官员从商，这是朝野共知的祖制。
周大人身为吏部尚书，公然违制开店，已然触犯律法。”
眾臣纷纷附和，祖制在前，周益秋违制之事確实无可辩驳。
“除此之外，所谓与民爭利，並非单看是否守法经营。”
黄立及话锋一转，目光直视周益秋，“最令人担忧的，是官员借自身职权，为自家生意谋取不正当好处，挤压民间商户的生存空间。”
周益秋闻言，顿时面露慍色，上前一步反驳：“黄大人，臣何时借职权为自家生意谋利了？还请你说个明白！”
黄立及淡淡一笑，反问道：“周大人，若老夫说，在东城某条街巷开了一家酒楼，你觉得在场官员会不会爭相前往消费，给老夫捧场？”
周益秋扭头撇嘴，语气不屑：“您是內阁首辅，位高权重，自然有不少官员主动捧场，这还用问？”
“既然周大人明白这个道理，便该清楚自身处境。”
黄立及语气加重，“你身为吏部尚书，乃六部之首，执掌官员考核任免之权，谁敢不给你几分薄面？”
“老夫也曾尝过你那猪蹄店的滋味，价钱比寻常店铺高出一倍还多。
这般高价仍能客满盈门，若非官员刻意捧场，何来这般红火生意？”
“一派胡言！”
周益秋怒声驳斥，“本官的猪蹄店售价偏高，是因用料精良、味道绝佳，本就值这个价钱！”
“更何况，店铺开业至今，本官从未亲自踏足一次，也从未向任何同僚提及此事，何来官员捧场之说？他们根本不知晓店铺归本官所有！”
“非也，非也！”
黄立及连连摇头，“你虽未公开宣扬，但谁能保证你没有私下授意僕人通传？这种暗箱操作，外人又怎能知晓？”
“你……你强词夺理！”
周益秋气得手指黄立及，一时竟说不出话来。
黄立及乘胜追击：“最为关键的是，你將府中伙夫派去店铺当厨师，这不是明著告知世人，这家店与你周府有关联吗？”
周益秋眼中一亮，终於抓住黄立及话语中的漏洞，连忙反驳：“呵呵，黄大人这话可就错了！
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