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崇祯二年五月初九,深夜。
北京城已沉睡,唯紫禁城东北角的北安门悄然开启。
三辆罩着青布帷幔的马车无声驶入,在锦衣卫缇骑的引导下,绕开灯火通明的宫殿区域,直趋西苑深处一处僻静宫院——这里原是嘉靖皇帝修玄时建的“凝神殿”
,如今早已废弃,平日只有两名老太监看守。
殿内,崇祯已换上常服,端坐于临时搬来的紫檀木圈椅中。
骆养性侍立左侧,王承恩立于右侧,两人皆面色凝重。
炭盆里的火映照着空荡殿堂,在墙壁上投下摇曳的暗影。
“陛下,”
骆养性低声道,“人已带到殿外。
共五人,为首者自称‘巴特尔’,是喀喇沁部塔布囊(贵族)苏布地的长子。
其余四人是护卫,已卸兵器,搜过身。”
“传。”
殿门开,五人鱼贯而入。
为首者约三十岁,身材魁梧,面庞被草原风霜刻满皱纹,身着蒙古式样的藏青袍子,外罩一件磨损的皮坎肩。
他见到崇祯,右手抚胸,用生硬的汉语道:“喀喇沁部苏布地之子巴特尔,拜见大明大皇帝陛下。”
崇祯打量着来人。
此人虽作商贾打扮,但腰间束带的旧痕显示常年佩刀,虎口老茧是长期挽弓留下的,眼神锐利如鹰——确是草原武士无疑。
“免礼。”
崇祯抬手,“巴特尔,你父苏布地遣你深夜密访,所为何事?”
巴特尔直起身,从怀中取出一卷羊皮,双手奉上:“这是我父写给陛下的信,以蒙古文、汉文双语写成。
另有一物,请陛下一观。”
王承恩接过羊皮卷和一个小皮囊。
崇祯展开羊皮卷,先看汉文部分。
字迹工整,显是汉人书吏代笔,但落款处有苏布地的蒙文花押和指印。
信不长,大意是:喀喇沁部世居漠南,与大明通贡互市百五十年,本为藩篱。
然自林丹汗西迁,建奴东逼,我部夹在虎狼之间,不得已与皇太极虚与委蛇。
今闻陛下英武,平倭定西南,整军经武,我部愿暗中归附,为大明守北门。
若陛下允诺重开互市,准我部以毛皮、牲畜易粮食、铁器、茶盐,我部可提供建奴动向,并在必要时助大明一臂之力。
崇祯看完,不动声色:“你们要的,只是互市?”
巴特尔深吸一口气:“陛下明鉴。
草原上的日子,一年比一年难。
去冬白灾(雪灾),我部冻死牛羊三成,今春又旱,草场不旺。
若再无粮食补给,部中老弱难以过冬。
皇太极答应开边市,但价压得极低,十张好皮子才换一石黍米。
且他还要我部出兵随征,每次征战,死的都是草原上最好的儿郎。”
他顿了顿,眼中闪过痛色:“去年随建奴攻朝鲜,我部去了八百勇士,回来的不到三百。
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