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正月十五，元宵节。
天还没黑，朱雀大街两侧的花灯便一盏接一盏地亮了起来。
兔子灯、莲花灯、走马灯、九龙灯，各色各样的彩灯沿着长街两侧绵延三里有余，将整条街映得如同白昼。
卖汤圆的摊贩支着热气腾腾的大锅，桂花糖馅的甜香混着爆竹的硝烟味在人群间弥漫。
孩子们手持小灯笼在人群中穿梭嬉闹，猜灯谜的书生们三五成群挤在灯架下，为一条谜面争得面红耳赤。
这是京城一年中最热闹的夜晚，连宫里都放了烟花，一簇簇金色的火星从宫墙上方升起，在夜空中炸开成璀璨的流苏。
但吏部西暖阁里没有任何过节的气氛。
谢清辞从午后起便一直在看北境发来的急报，一封接一封，像雪片一样堆满了他的案头。
最先送来的是兵部转呈的边关军情——雁门关外五十里发现北狄游骑活动，人数约在三百至五百之间，装备精良，不像是寻常的边境骚扰，更像是大战前的前出侦察。
随后是靖北军留守参将的告急文书——北境连日大雪，积雪最深已没过马膝，军粮库存将罄，全军上下已连续半月以稀粥度日，若不及时拨付漕粮，恐有哗变之险。
最后一份，是秦烈亲自送来的。
他没有穿铠甲，只着一身寻常的深色便装，但脸上一向张扬的刀疤此刻绷得死紧，让他整个人看起来像一头被关在笼子里的困兽。
“谢侍郎，北境出事了。”
秦烈将一封军报放在案上，声音压得极低，低到只有谢清辞和站在一旁的柳明远能听见。
“北狄左贤王的三万骑兵昨夜趁大雪翻过雁门关侧翼山隘，直接绕到了雁门关后方。
守将贺楼桓带三千弟兄死守赤枫隘，从昨夜血战到今日午时，打退了北狄四次冲锋。
弟兄们箭矢耗尽就拔刀上，刀口卷刃就用石头砸，石头砸完了就用拳头。”
“三千人打到最后只剩不到八百，隘口是守住了，但贺楼桓自己腹部中箭打到现在还躺在哨卡里。”
谢清辞手中的笔悬在半空，墨汁凝成一滴浓郁的黑。
贺楼桓——他记得这个名字。
靖北军先锋营指挥使，萧玦一手提拔起来的边军嫡系。
之前在萧玦入京前的调动档案里，他查到的登州之行那支斥候队，正属于贺楼桓麾下。
这个人能打硬仗，也够狠，是萧玦在北境最倚重的几个将领之一。
“朝廷的粮草什么时候能到？”
秦烈抬起头，眼眶微红，“末将不是来逼您的。
赤枫隘的弟兄们拿命顶住了北狄的侧翼奇袭，但他们已经没有吃的了。
隘口守军从除夕到现在每人每天的定量是两碗稀粥——粥稀得能照出人影。”
“贺楼桓下令把自己的战马杀了给伤员分肉吃，但那是战马啊！
边军的弟兄们把战马看得比命还重，杀马就是要他们的命。”
谢清辞将笔缓缓搁下，起身走到窗前，推开窗。
远处朱雀大街上的花灯正一盏接一盏地亮起来，孩子们的欢笑声隐隐传来，与案上那封沾着血污的军报只隔了一道窗。
京城在过节。
边关在浴血。
“北境的军饷勘核本已将完成，户部若能按照朝廷规程正常拨付，何至于军中断粮至此？”
柳明远站在一旁眼眶也忍不住发红，声音微微发颤，“大人，昨天户部又送来了一份公文，说沈敬弹劾萧玦‘私吞军饷’的旧案尚未结清，要求吏部暂停北境勘核，‘配合都察院复查’。”
“沈敬的弹劾早已被萧玦当堂驳斥，通敌信件也已封存入大理寺。
都察院现在拿一个已经倒台的沈敬当借口，是要把军饷拖着不发，让边军自生自灭。”
谢清辞转过身，对柳明远说道，“去查清楚，都察院这份公文是谁主笔的——不是沈敬，沈敬已经倒了。
定然是沈家养在都察院的另一条狗。
查到他，把他的考评底册调出来。
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