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曾家祠堂里已经坐了一圈人，村长曾庆德是个六十出头的老汉，精瘦一双眼睛却很亮。
他见曾庆安进来，主动让出了主位——论辈分曾庆安是他堂弟，但论嫡支身份，曾庆安才是曾家正儿八经的族长。
村长负责处理曾家庄日常的事务，而族长则主导一切。
“庆安，你坐这儿。”
曾庆德说。
曾庆安也没推辞，在祠堂正中的太师椅上坐下来。
屋子里生著一盆炭火，火光照得每个人的脸忽明忽暗。
他扫了一圈在座的人——曾庆德、几个年长的族老、两个在外头跑过生意的晚辈，还有一个他没想到的人。
“润国？”
曾庆安微微皱眉，“你不是在保定府当差吗？怎么回来了？”
曾润国是他本家的侄儿，早年间去保定府投了军，后来又退了伍，在城里做了个小官。
这人三十出头，方脸膛，浓眉毛，一看就是个能办事的。
他站起身来，神色有些凝重：“叔，我这次回来，是有要紧的事跟你们说。”
“说。”
曾润国从怀里掏出一张折得四四方方的纸，摊开放在桌上。
眾人凑过去一看，是一张手绘的地图，画的是大青山方圆百里的地形，上面用红圈標出了几个地方。
“我在保定府的时候，结识了几个道上的朋友，”
曾润国皱著眉头说道，“他们前些日子传信给我，说大青山的那窝土匪，最近不太平。”
屋子里安静了一瞬。
大青山的土匪，曾家庄的人都知道。
那窝匪首姓马，人称“马王爷”
，手下少说有百十號人，常年盘踞在鹰嘴崖上，靠打家劫舍、烧杀抢掠过活。
不过曾家庄跟这窝土匪之间倒是一直相安无事——一来曾家庄偏僻，二来庄子里的人多少会些手段，不是普通农户那么好欺负的。
早年间马王爷也派人来曾家庄收过“保护费”
，被曾庆安用几只“发疯”
的猪给打发了，那波人被猪在山上追得抱头鼠窜，马王爷就知道这庄子不好惹，从此再没来过。
“马王爷那窝人，这两年越做越大了，”
曾润国继续说，“听说又招了几十號流匪，加上原来的，怕不是有两百多號人。
人多了，要吃要喝，偏偏今年大雪封山，山下运不上粮来，他们能抢的地方都抢过了，附近几个村子已经遭了殃。”
“你的意思是，马王爷要来打我们曾家庄的主意？”
曾庆德眉头拧成了一个疙瘩。
曾润国点了点头，“马王爷现在被逼得没办法了，年前要是弄不到粮食和银钱，他那两百来號人非譁变了不可。
所以——”
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