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赵重每日都要在厅中坐个把时辰，与来客周旋应酬，虽不必亲自唱礼、发赏，但光是那一张笑脸，便已笑得腮帮子发酸。
她这才知道，做主母不只是管内宅下人的事，这些外头的应酬往来，竟也躲不开。
然而这几日的应酬，也让她看清楚了一件事——柳姨娘在府外的人面，竟比她想得还要广。
初三那日，她正在厅中与一位远房婶娘说话，便见外头进来一个穿着体面的管家娘子，也不往正厅来，只往芙蓉苑那边去了。
云岫趁空出去打听了一回，回来说道：“那是东城顺记绸缎庄的老板娘跟前的人，往芙蓉苑送了一匹织锦缎子来，说是苏州新到的料子，孝敬姨奶奶过年穿的。”
初四这日，又有一个穿着青绸袄子的婆子，拎着个食盒从角门进来，径直往芙蓉苑去了。
云岫打听回来，说是城中有名的官礼铺——专做各府上供的糕点——给柳姨娘送了一盒新做的八珍糕来。
到了初五，更是热闹了。
那日赵重正在厅中坐着，忽然听见外头有人通报，说是工部主事府的管家娘子来了。
她抬眼看去，只见一个三十来岁的妇人，穿着一件半新不旧的藕荷色绸袄，头上簪着一枝银簪，收拾得利利落落的，跟着门上的小厮走了进来。
那妇人也不往正厅来，只朝这边福了一福，便拐向了芙蓉苑的方向。
赵重远远看见柳姨娘亲自迎了出来，二人站在廊下说了几句话，那管家娘子从袖中取出一封信来，递了过去。
柳姨娘接过来，也不避人，当场便拆了看，看完便笑着收在袖中，又与那管家娘子低语了几句，甚是亲密的模样。
赵重远远地看着这一幕，心中便暗暗记下了。
待到晚间回房，她一边卸钗环，一边问云岫道：“那工部主事的太太，你可知道是什么来路？”
云岫正替她梳头，闻言手中顿了顿，道：“那太太娘家姓王，与柳姨娘是远房表亲。
这位王太太的夫家姓曹，在工部做主事，虽不是什么要紧的官职，但胜在管着城中的营造事务，与各商家都有些往来。
年前柳姨娘曾托她走通一条门路，说是为了府中一桩修葺的官司，使了好些银子才摆平的。
奴婢也是偶然听芙蓉苑里的小丫鬟议论了几句，才知道有这回事。”
赵重听了，沉吟了半晌，方道：“她与官眷有往来，倒不出奇。
只是那日那位管家娘子送信来，瞧着倒像是常有往来的模样——不像是年节送礼的应酬，倒像是私下有勾连的样子。
你可知她们私下有什么银钱往来？”
云岫低声道：“这个奴婢还没查清楚。
不过奴婢已托了人在外头打听了，想来再过几日，便能有些眉目了。”
赵重点了点头，没有再追问。
她心中却已有了计较：画春堂账上的亏空，虽说她已查出了几处破绽，但那些都只限于府内的账目往来。
柳姨娘在府中经营了这些年，根基已深，若只在府内查账，她大可将罪责推给底下人，自己摘得干干净净。
要想动她，非得从外头入手不可——将她与外面那些勾连之事查个水落石出，拿到实实在在的把柄，才好一击即中。
此后两日，她一面应酬着初六、初七陆续来拜年的零星亲眷，一面便让云岫暗暗打听那几位与柳姨娘有往来的官眷太太的底细。
云岫也不负所托，不过两三日工夫，便将各家的家世背景、与柳姨娘的往来因由，都打听得清清楚楚了。
初七日，拜年的人总算渐渐少了。
赵重在房中翻看这几日收到的拜帖与请柬，从中拣出几张来，摆在案上细看。
那是几位与柳姨娘走得近的官眷太太的请柬——有的是年前送年礼时附的帖子，有的是拜年时当面递过来的。
她一张一张地翻过去，将那几位太太的姓名、夫家的官职、居所的方向，一一记在心里。
她合上帖子，靠在椅背上，望着窗外那几株光秃秃的梅树出了好一会儿神。
过了半晌，她方开口对云岫道：“你且去备几份精致的请柬来。
红封的，金边的，看着好看些。
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