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元至正十三年深冬，江淮大地被彻骨的寒意包裹，铅灰色的云层压得极低，零星的碎雪伴着寒风，漫无目的地飘洒，落在荒芜的田垄、残破的村落、染血的古道上，将这片饱受战火蹂躏的土地，衬得愈发萧瑟凄凉。
朱元璋领着二十四名心腹骁将，带着新近收拢的数百义军，辞别濠州，一路向西，朝着滁州、和州方向挺进，踏上了自立门户、开基立业的征途。
这支队伍，没有精良的甲胄，没有充足的粮草，没有浩荡的声势，士卒大多是贫苦农户、流民出身，衣衫破旧，兵器简陋，却个个怀揣着摆脱乱世苦难、闯出一条生路的执念，在朱元璋的统领下，步履坚定地穿行在乱世山河之间。
朱元璋一身朴素的戎装，骑在一匹通体乌黑的战马上，身姿挺拔，目光锐利，时而观察前路地形，时而叮嘱士卒留意周遭动静，神色间满是沉稳与坚毅。
马秀英抱着刚满周岁的长子朱标，坐在一匹温顺的母马上，紧紧跟在队伍身侧。
她依旧是一身素布棉裙，外罩一件破旧的披风，将孩子牢牢护在怀中，用披风裹得严严实实，抵挡着刺骨的寒风。
一双天足稳稳踏在马镫上，身姿端正，没有半分娇弱之态，一路跟着队伍跋山涉水，从不喊苦，从不拖慢行军步伐。
她的目光，始终落在沿途的山河村落间，落在那些流离失所、饱受苦难的百姓身上，眉头始终微蹙，心头压着沉甸甸的悲悯。
自红巾军起义以来，江淮大地便再无宁日，元廷的残暴镇压，各路义军的相互攻伐，让这片曾经富庶的鱼米之乡，沦为了人间炼狱。
元军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，但凡稍有抵抗，便动辄屠城，百姓的房屋被焚毁，粮食被抢光，男丁被强征入伍，妇孺被肆意欺辱，尸横遍野，饿殍载道，十里八乡难见人烟，大片田地荒芜，长满荒草，连鸡鸣犬吠之声，都成了奢望。
而更让人心寒的是，部分打着“反元救民”
旗号的义军，早已忘了起义的初心，军纪涣散，形同盗匪。
他们没有稳固的根基，没有充足的粮草补给，行军征战途中，便将魔爪伸向了无辜百姓，效仿元军，肆意抢夺财物，强征粮食，欺辱乡民，甚至滥杀无辜，比元军更让百姓心寒。
百姓们本盼着义军能救他们于水火，可到头来，却陷入了“元兵抢，义军掠”
的双重劫难，苦不堪言，对各路兵马，既恐惧又绝望，见了军队，便如同见了虎狼，纷纷躲进深山、破庙，不敢露面。
朱元璋的队伍，虽多是忠心心腹，士卒也多是苦出身，可脱离濠州、独自征战的途中，依旧没能完全杜绝扰民之举。
行军日久，粮草日渐匮乏，士卒们饥寒交迫，一路所见皆是乱世惨状，难免心生浮躁，加之部分士卒本就出身草莽，未经严格军纪约束，渐渐开始放纵自己，做出侵扰百姓之事。
起初，只是零星几个士卒，趁着行军休整、四下搜寻粮草之际，偷偷拿走百姓家中仅剩的粗粮、衣物，或是顺手牵羊带走农户的鸡鸭，无人管束，便愈发肆无忌惮。
后来，竟有三五成群的士卒，闯入空置的民宅，翻箱倒柜搜刮财物，将百姓藏起来的救命粮食尽数抢走，甚至对那些来不及躲避的老弱乡民，出言呵斥，动手推搡，全然忘了自己也曾是饱受欺凌的贫苦百姓。
有一回，队伍行至一处名为黄泥洼的小村落，村子里只剩几户留守的老人，无力躲避，只能蜷缩在破败的屋舍里。
几名士卒饥火中烧，径直闯入一户老农家中，将老农仅有的半袋杂粮、几只红薯全部抢走，老农跪地苦苦哀求，说这是全家活命的口粮，却被士卒一脚踹开，扬长而去。
老农瘫坐在地上，望着空空如也的粮缸，老泪纵横，绝望的哀嚎声，在空旷的村落里久久回荡，听得人揪心不已。
还有一回，队伍在山脚下休整，几名年轻士卒见溪边有几名村妇洗衣打水，竟上前出言调戏，言语轻佻，吓得村妇们惊慌失措，抱着衣物仓皇逃窜，不慎摔倒在溪边，狼狈不堪。
而一旁的其他士卒，非但没有制止，反倒哄堂大笑，毫无愧疚之色。
类似的事情，一路之上屡有发生，马秀英全都看在眼里，痛在心头。
她自幼历经苦难，深知百姓在乱世中的不易，更明白朱元璋率领义军，本是为了反抗暴元、拯救百姓，可若是义军也像元军那般欺凌百姓，与盗匪无异，又何来正义可言？又怎能得到百姓的支持？
她看着那些流离失所、饥寒交迫的百姓，看着他们眼中的恐惧与绝望，看着自己丈夫的队伍，渐渐出现扰民欺民的乱象，心中如同刀绞。
她心疼那些无辜的百姓，更担心丈夫的大业，她清楚，乱世之中，兵马是骨，民心是魂，失去了民心，纵有千军万马，也终将走向覆灭，古往今来，但凡能成就大业者，无一不是深得民心，以民为本，若是失了民心，注定一事无成。
行军途中，她几次想向朱元璋提及此事，可看着丈夫整日忙于行军布阵、勘察地形、安抚士卒，殚精竭虑，疲惫不堪，又不忍心在他忙碌之时，增添他的烦忧，只能将满心的悲悯与担忧，默默压在心底，可那些百姓凄惨的模样，士卒扰民的场景，始终在她脑海中挥之不去，让她夜不能寐，食不知味。
这日，队伍行至滁州城外三十里的一处河谷，天色渐晚，寒风愈发凛冽，朱元璋下令就地安营扎寨，埋锅造饭，休整一夜，次日再向滁州城进发。
河谷旁有一片平坦的空地，士卒们纷纷动手，搭建简易的军帐，捡拾柴火，准备晚饭，炊烟袅袅升起，总算给这萧瑟的乱世晚景，添了一丝烟火气。
马秀英抱着熟睡的朱标，走进为她搭建的简易军帐，帐内只有一张木板床，一张矮桌，陈设简陋，寒风从帐缝中灌入，冷意袭人。
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