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可风寒来势汹汹，加之产后身体本就虚弱，不过几日，病情便愈发严重，高烧不退，咳嗽不止，卧床不起，气息愈发微弱。
马公见状，心急如焚，立刻请来宿州城内最好的郎中，可郎中诊脉后，连连摇头，直言郑媪产后体虚，风寒入体，伤及根本，已是药石罔效，只能尽力开些温补的药方，吊着性命。
马公不肯放弃，砸钱抓药，日夜守在夫人床边，亲自煎药、喂药，照料夫人的饮食起居，可无论他如何尽心，郑媪的身体，还是一日不如一日。
短短三个月的时光，转眼便过，汴河两岸的杨柳，早已枝繁叶茂，夏日的暑气，渐渐袭来，可马宅内，却被一片哀伤笼罩。
这日午后，天空阴沉，飘着绵绵细雨，秋风带着凉意，吹得庭院里的落叶簌簌作响，郑媪躺在病床上，气息微弱，她拉着马公的手，眼睛紧紧盯着襁褓中嗷嗷待哺的秀英，眼中满是不舍与牵挂，泪水顺着眼角滑落。
“老爷，我怕是撑不下去了，只是放心不下咱们的秀英，她还这么小，还没断奶，往后，就要辛苦你一个人，既当爹，又当娘，把她拉扯大……”
郑媪的声音微弱，断断续续，每说一句，都耗费着极大的力气。
马公握着夫人冰冷的手，眼眶通红，泪水在眼眶里打转，强忍着不让落下，声音哽咽：“你别胡说，郎中会有办法的，你要撑住，咱们还要看着秀英长大，看着她嫁人，你不能丢下我们父女俩……”
“老爷，我自己的身体，我清楚。”
郑媪轻轻摇头，目光温柔地落在秀英身上，“我走后，你一定要好好照顾秀英，别让她受委屈，别让她吃苦，教她好好做人，我在九泉之下，也能安心了。”
说完这番话，郑媪的手缓缓垂下，眼睛轻轻闭上，气息彻底断绝，永远离开了疼爱的丈夫，离开了尚在襁褓中的女儿，离开了这个她操劳了一生的家。
郑媪离世的那一刻，襁褓中的秀英，像是有所感应一般，突然放声大哭，哭声凄厉，听得马公肝肠寸断。
马公抱着女儿，望着夫人冰冷的遗体，这个一生刚强、侠肝义胆的汉子，再也忍不住，泪水汹涌而出，失声痛哭。
一夜之间，他鬓边的白发，又添了许多，身形也瞬间消瘦下去，往日里意气风发的豪侠，此刻却如同被抽走了魂魄，悲痛欲绝。
丧妻之痛，如同利刃剜心，可他看着怀中啼哭不止的女儿，又不得不强打精神。
他知道，自己不能倒下，夫人走了，他就是女儿唯一的依靠，他必须振作起来，把女儿抚养成人，告慰夫人的在天之灵。
马公安葬了郑媪，将她葬在汴河岸边的山坡上，对着妻子的坟茔，郑重承诺，定会将秀英教养成人，绝不辜负她的嘱托。
此后，马公既当爹，又当娘，独自抚养秀英。
他一个大男人，从未照料过襁褓中的婴儿，起初手足无措，夜里女儿哭闹，他便抱着女儿，轻轻摇晃，哄她入睡；女儿饿了，他便请村里的乳母，前来喂养；女儿衣衫脏了，他便学着洗衣、缝补，笨拙却用心。
日子虽清贫，虽艰难，可马公看着女儿一天天长大，从襁褓中啼哭的婴儿，到会笑、会翻身、会蹒跚学步，心中的悲痛，也渐渐被温情取代，所有的辛苦，都化作了值得。
只是，这大元天下，早已风雨飘摇，百姓的日子，愈发艰难。
元廷统治腐朽，皇帝昏庸，权臣当道，朝政混乱，对内横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，百姓辛苦劳作一年，收获的粮食，大半都要上交官府，剩下的寥寥无几，根本难以糊口；对外连年征战，耗费大量国力，百姓被强征壮丁，田地荒芜，民不聊生。
宿州一带，虽未遭遇大的灾荒，可百姓的日子，也过得紧巴，不少人家，吃了上顿没下顿，只能靠挖野菜、剥树皮充饥。
马公本就仗义疏财，常年接济乡邻，家中的积蓄和田产，早已渐渐耗尽，妻子离世后，家中无人操持，又要抚养女儿，开销增大，家业愈发清贫，从原本的殷实人家，渐渐变成了普通农户，有时甚至连日常的柴米油盐，都要精打细算。
可即便如此，马公依旧不改侠义本色，只要乡邻有难，他依旧倾囊相助。
村里有户姓张的农户，家中男人被元廷抓了壮丁，只剩老母亲和妻儿，田地无人耕种，颗粒无收，一家人眼看就要饿死，马公得知后，将自家仅存的半袋粗粮，全部送了过去，还帮着他家耕种田地；有户人家的孩子生了重病，无钱请郎中，马公便拿出自己仅剩的银两，帮着请医抓药，救了孩子一命；就连村里流浪的乞丐，路过马宅，他都会吩咐家人，端出热饭热菜，让乞丐饱餐一顿，从无半分嫌弃。
他常说：“人生在世，钱财都是身外之物，生不带来，死不带去，能帮乡邻一把，便是积德行善，良心上也过得去。”
马公的侠义，新丰里的百姓，人人记在心里，对他愈发敬重，可他的家业，也在一次次接济乡邻中，愈发清贫，家中的田产，变卖了大半，只剩下几亩薄田，勉强维持父女二人的生计。
秀英渐渐长大，从蹒跚学步的孩童，长成了活泼懂事的小姑娘。
她生得眉清目秀，明眸皓齿，眉眼间像极了母亲郑媪，温柔娴静，可骨子里，却有着父亲的刚直与仁厚。
她自幼丧母，从未体会过母爱，可父亲马公，给了她全部的疼爱，把她护在羽翼之下，不让她受半分委屈。
在那个封建礼教森严的年代，女子缠足，是流传数百年的习俗，更是不可违背的规矩。
上至名门闺秀，下至平民女子，但凡女子，到了四五岁的年纪，都要开始缠足。
用长长的裹脚布，将双脚紧紧缠住，硬生生折断脚骨，让双脚变得小巧纤细，裹成所谓的“三寸金莲”
。
缠足之痛，如同断骨削肉，民间常说“小脚一双，眼泪一缸”
，无数女子，因缠足，受尽折磨，终身痛苦。
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