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潜龙城北门外。
赵乾牵着马站在官道旁，望着眼前这座城池，愣了好一会儿。
城还是那座城，城墙还是灰扑扑的水泥墙，但赵乾总觉得……哪里不一样了。
官道上车马络绎不绝，有运煤的货车，有载客的马车，有驮着货物的商队。
车辙印在化雪的泥地上，深深浅浅，交织成网。
空气中弥漫着煤烟味、马粪味，还有……一种说不出的、热腾腾的生气。
城门上“潜龙”
两个大字还在，但城门楼子上多了几根细细的铁线，一直延伸到城内。
铁线架在高高的木杆上，每隔百步就有一根杆子。
赵乾眯眼细看，发现铁线不止一根，是好几根并排，有的粗有的细。
“看什么呢？”
一个赶车的老汉经过，顺着赵乾的目光望去，“哦，电报线。
北大学堂新弄出来的玩意儿，说是能千里传信，比八百里加急还快。”
“电报？”
赵乾重复这个陌生的词。
“对。”
老汉停下马车，抹了把汗，“王爷说这是‘工业革命’的一部分，俺也不懂。
反正现在潜龙到镇北新城，潜龙到晋州，都通了。
听说还要往京城铺呢。”
赵乾心头一震。
千里传信？比八百里加急还快？这要是真的……潜龙的消息传递速度，岂不是天下第一？“老哥，”
赵乾拱手，“我第一次来潜龙，不知城里……有什么规矩？”
老汉打量赵乾几眼：“看你这打扮，是读书人？”
“算是。”
“读书人来潜龙，要么去北大学堂，要么去格物院，要么去商行找活儿。”
老汉很热心，“看你风尘仆仆的，是来找奔头的？”
赵乾含糊点头：“算是吧。”
“那得先去登记。”
老汉指着城门旁的屋子，“看见没？那儿是‘外来人员登记处’。
所有第一次来潜龙的人，都得去登记。
姓名、籍贯、来意、住哪儿——都要写清楚。
办个临时腰牌，才能在城里活动。”
赵乾顺着老汉指的方向看去，果然看到一间水泥房子，门口排着队，有男有女，个个手里拿着张纸。
“多谢老哥。”
赵乾从怀里摸出几个铜钱递过去。
老汉摆摆手：“不用。
潜龙不兴这个。
你要真想谢我，回头去‘杏花翠’酒铺打二两酒，就说老张头介绍的，能给便宜两文。”
说完，老汉赶着马车走了。
赵乾牵着马走到登记处，排在队尾。
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