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总的来说,《剪灯余话》中的短篇小说具有更文学的游戏的性质,与《剪灯新话》里的短篇小说一样,它们似乎正是因为有时接近于不当的艳情故事,而在有文化的上层社会中特别受欢迎。
邵景詹(生活于16世纪末)所撰的《觅灯因话》是对这两本集子的模仿,但几乎无名。
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这种消遣文学是如何风行,又是如何被厌恶,可以在1442年的这篇有关考试和教育事业的奏议中看出,其中论及《剪灯新话》的地方是这样写的:
近有俗儒假托怪异之事,饰以无根之言,如《剪灯新话》之类。
不惟市井轻浮之徒争相诵习,至于经生儒士,多舍正学不讲,日夜记忆,以资谈论……[30]
这些有时被国家禁止的短篇小说是如此受欢迎,它们所用的题材被其他文学体裁所采用。
比如,1627年,也就是李昌祺之后200年左右,凌濛初印行的短篇小说集《初刻拍案惊奇》中,采用了《剪灯余话》里的《芙蓉屏记》。
虽然篇幅长短从文言底本的不到2000字增加至白话小说的差不多7200字,但内容上没有根本变化,只有许多细节上的补充。
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话本
明代的话本至少部分以文言底本为根据,这底本多为唐代和明初的传奇。
《京本通俗小说》被证明是伪造后,在“三言”
和“二拍”
前的已知最早话本是《六十家小说》中的本子。
洪楩的这六本集子出自16世纪中期。
曾有研究者尝试找出话本的沿革,并根据话本的出处,把它们分别归进以下三个阶段:[32]早期阶段晚至15世纪初;中期阶段晚至16世纪中期;而主要以冯梦龙和凌濛初为代表的后期阶段,时间大约晚至17世纪中期。
虽然没有话本在第三个阶段之后流传,但这种确定话本来历的尝试并非没有意义。
在可能是最早的话本(但只能在后来的集子中看到)中,共有34种传世,其中22种出自元代,12种出自明代。
这些早期话本的特点是情节集中在几个重要事件上,冯梦龙《醒世恒言》的第14篇可作为例子。
这篇话本分成六部分:
周大郎之女周胜仙与范二郎某日在金明池游赏时相遇,两人无法直接交谈。
这位姑娘思量道:“若还我嫁得一似这般子弟,可知好哩。
今日当面挫过,再来那里去讨?”
于是,她借和卖水人争吵之际,说话给坐在旁边的范二郎听。
她说道:“……年一十八岁……我是不曾嫁的女孩儿。”
之后,这女孩儿害了病。
家中请来隔家的王婆给孩子看病。
王婆发现,这孩子的病是心病,是爱上了范二郎。
于是,她说服女孩儿的母亲同意这门婚事。
后来,出门在外的父亲周大郎回到家中,他不同意这门婚事,不肯接受这样的女婿,“他高杀也只是个开酒店的”
,女儿因此死去。
情节在这里明显间断,转而写暗行者朱真计划盗墓。
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