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“而如果您留下，”
清澜继续说，声音越来越清晰，越来越坚定，“灰岩领会怎么样？三千常备军，加上民兵五千，对抗两万兽人主力。
艾莉丝能撑多久？三天？五天？等帝都的援军赶到，灰岩领可能已经是一片废墟。
那些您亲手修建的城墙，那些您改良的农田，那些信任您的领民——他们会死。”
她走到许影面前，蹲下身，握住他的手。
她的手很凉，但握得很紧。
“父亲，这是两难。”
她看着许影的眼睛，“忠孝两难。
忠，是对领民的责任；孝，是对女儿的支持。
您选哪一个，都会失去另一个。”
许影反握住她的手。
女儿的手掌很细，指节分明，但握力很大。
他想起很多年前，她还是个小女孩的时候，也是这样握着他的手，学走路，学写字，学射箭。
那时候她的手很小，软软的，现在却已经能握住这么重的选择了。
“清澜，”
他开口，声音有些沙哑，“如果我留下——”
“您不能留下。”
清澜打断他，语气斩钉截铁，“父亲，您听我说。
订婚仪式，必须照常进行。
这不仅关乎我的名誉，更关乎帝都的政局稳定。
如果今天仪式取消或延期，就等于向所有人宣告:我们怕了。
怕了那些反对的声音，怕了那些恶意的揣测。
那么接下来，他们会得寸进尺。
太子的威信会一落千丈，我们的处境会更加艰难。”
她站起身，走到桌边，拿起那支羽毛笔，在指尖转动。
“但灰岩领也必须守住。”
她说，“那是您的根基，是‘新学’的试验田，是无数人看着的榜样。
如果灰岩领丢了，您这些年所做的一切，都会成为笑话。
那些反对您的人会说:看吧，没有魔法，没有贵族血统，光靠那些奇技淫巧，终究守不住一寸土地。”
她放下笔，转过身，看着许影。
“所以，父亲，您必须回去。”
她的声音很平静，平静得让许影心头一紧，“立刻回去，主持防御。
而我，留在帝都，完成订婚仪式。”
许影看着她。
晨光从窗外照进来，落在她脸上，将她的轮廓勾勒得清晰而坚定。
她的眼睛很亮，像淬过火的钢。
这一刻，许影突然意识到，女儿已经长大了。
不是那个需要他保护的小女孩，而是一个能独当一面、能在危机中做出决断的成年人。
“你一个人，”
许影说，“能应付吗？”
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