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女尼在前引路，过一条蜿蜒山路，又登数十高阶，这才看见了护国寺的偏门。
“夫人请进。”
女尼替贺明妆推开院门，而后便侍立在外，恭恭敬敬将人让了进去。
殿门是敞开的，入目是一尊高大的金佛侧影，再往里走才看见一桌洁净的佛龛烛台，一拢帘帐轻轻拂动，浓郁的香火气扑面而来。
一道老迈的声音忽然自帘帐后响起——“净贞传信，说太子已经被你安顿下来了。”
贺明妆猛地顿足，下意识地看向香火繁盛之处，只一眼，她便淡淡垂眸，拢着衣袖在下首跪坐下来。
低声称“是”
。
话音一落，那面垂落的纱帐便被侍女从后面拢了起来。
贺明妆没有抬头，只用余光轻轻觑着帘后光景，依稀辨认出檀木佛龛上的鎏金佛像、案前的青瓷供瓶，以及佛龛之下背对她跪坐着的人。
——是吴太后。
那是个衣着朴素的老妇人，她未着海青衣，也不曾度发，只一身月白色长衫配暗提花，发挽素髻，鬓上只有一支银簪。
她手中捻动一串佛珠，背对着贺明妆开口，声音徐缓：“当日贺府获罪，你母亲跪在此处求哀家保住你一条性命，说以你之力，定能够护住太子。”
她一顿，慢慢侧过头来，用一双带有深皱的眼睛睨向容貌昳丽的女子，别有深意地说：“她倒是没有高抬了你。”
一句话，道出贺明妆得以苟活至此的实情，她跪在原地的身形未变，但肩膀却不由自主地颤动了一下。
亲族沦丧，数日间她压着心中悲恸与执拗徘徊于北镇抚司，在沈灼的眼皮子底下藏匿了朱兆玉。
她不曾失过态。
可此时此刻，当日一份懿旨定下她生死的人就在眼前。
贺明妆几番隐忍不住，最终还是抬眸，越过重重梵香与吴太后对视。
“母亲为我计深远，全族获罪之际，只求能够留下我一条性命。
明妆感念母亲护子心切，亦感念太后恩情，因而冷宫起火，我允诺救了兆太子，不曾食言。”
贺明妆直视上首的目光，一双眸子不见怯懦，独余孤忍，“但明妆也有一问，盘旋数日，不吐不快。”
吴太后静了一瞬，似没料到贺明妆有此一问，她侧眸，立在帘下的侍女即刻上前，将人轻轻搀扶起来。
直到吴太后在禅椅上坐定，一张面容才终于彻底展开。
那是一副极慈悲的眉目，眼角细纹遍布，却丝毫不见丑态，反而足以让人窥见她年轻时候的艳冠后宫之色。
她冲着贺明妆微微抬手，“你说。”
贺明妆没有起身，跪在原地直视她的目光，朱唇轻启，声音微带哑意，“若明妆不能救出兆太子，又当如何？”
吴太后轻笑一声，很快答她：“若你不能，自然是落得与苏妙仪同样的下场。”
只此一句，贺明妆身形剧烈一震，眸中立刻晃出一层凄凄水色。
四天。
她手上的烧伤尚未痊愈，至今还残留着一层浅浅的血痂，稍微一碰，就能让她想起那日冷宫中的大火。
她不是不知姨母自焚的真相，只是心中仍然存留着一丝善意的揣度——或许姨母是对皇帝心灰意冷、或许她实在厌倦了宫闱争斗，又或许是她不屑于加诸在自己身上的私通污名。
最最令人心亡的，不过是她为护幼子而自甘赴死。
但事实远没有这样“良善”
。
贺明妆跪坐在地，沾着一身风雪气的披风垂散，寒气自腿骨一路席卷上来。
佛香笼罩之地，令人心生忧怖。
“仅仅为此……”
她胸口剧颤，眼尾泛红，一双蒙着水光的眼睛直直看向上首，丝毫不在意眼前之人是仍可翻云覆雨的一朝太后。
贺明妆厉声带泣：“仅仅为此，你便逼死了姨母！”
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