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甘州(张掖),回鹘牙帐祁连山的雪峰映照着夕阳,将余晖洒在甘州城外的草原与河流上。
然而,此刻端坐在牙帐虎皮大榻上的甘州回鹘可汗药罗葛仁美(简称仁美可汗),心中却没有半分欣赏美景的闲情。
他年约四旬,面庞方正,浓须虬结,头戴镶玉毡帽,身着锦绣貂裘,本是英武雄主的气度,此刻眉宇间却笼罩着一层浓得化不开的阴翳。
帐中炭火熊熊,却驱不散那股自东方传来的寒意。
几名心腹重臣——其弟狄银、国相颉干迦斯、大将仆固俊等,皆默然侍立,气氛凝重得如同铅块。
“……兰州、会州接连失陷,论恐热授首,论钦陵三万铁骑灰飞烟灭,石坚不战而收会州。”
仁美可汗的声音低沉沙哑,手指无意识地摩挲着金杯边缘,“这才多久?不过两三月间,陇右天翻地覆。
那秦王的兵锋,已然抵至我河西门户之外了。”
狄银,前番曾率兵东出删丹窥伺,此刻面带余悸:“可汗,唐军战力,确非昔日可比。
石坚用兵,稳狠兼备,更兼甲械精良,士卒用命。
论恐热、论钦陵皆非庸手,却败得如此之快、如此之惨。
如今其尽得陇右,控扼黄河、湟水,西出走廊,再无阻碍。
下一步,其兵锋所指……”
他没有说下去,但在座众人心中皆明:不是沙州,便是甘州。
国相颉干迦斯,一位年过五旬、面容清癯的文士(回鹘汉化程度较高,亦有文臣体系),捻须沉吟道:“可汗,秦王李铁崖,其志非小。
其据关中,抚河套,今又定陇右,已成西方霸主之势。
其与归义军曹仁贵,早有勾结,曹延禄滞留长安,绝非仅求虚名。
陇右一定,其援救沙州之路已通。
我军顿兵沙州城下,久攻不克,师老兵疲。
若此时唐军自东而来,与沙州守军内外夹击……”
大将仆固俊,性情粗豪,闻言哼道:“怕他作甚!
唐军虽连战连捷,然其激战之余,必也疲惫,陇右新附,根基未稳,岂有余力远征河西?沙州已是强弩之末,再加一把劲,必可破城!
届时尽收其地、其民、其财,凭河西天险,锁钥玉门,唐军纵来,又何足惧?”
“愚蠢!”
仁美可汗猛地将金杯顿在案上,发出沉闷声响,“沙州曹仁贵,老而弥坚,归义军上下同心,守城意志坚定,岂是轻易可下?我军围攻经年,耗费钱粮兵马无数,至今未能破城,反折损不少精锐。
如今东面大敌已至,岂能再倾力于一隅?”
他站起身,在帐中烦躁地踱步:“唐军不来则已,若来,必挟新胜之威,其锋正锐。
且陇右新附诸州,多有羌、浑、党项部落,其中未必没有与河西、青海有旧者。
石坚若以财货官爵诱之,使其为向导前锋,则河西东部门户,未必如想象中稳固。”
狄银忧心忡忡:“可汗,为今之计,当如何应对?是继续强攻沙州,趁唐军未至,先下之,以绝后患?还是分兵东向,加强删丹、肃州一带防务,以防唐军?亦或是……遣使与那秦王通好,暂避其锋?”
颉干迦斯摇头:“继续强攻沙州,若短期内不能下,则我军东西受敌,危如累卵。
分兵防守,则沙州攻势必缓,前功尽弃。
至于遣使通好……”
他苦笑,“那秦王志在混一,岂会因我遣一使,便止其西进之心?且我大军围困沙州,杀戮唐人,此仇已深。
此时示弱,反露怯意,恐为其所乘。”
仁美可汗停下脚步,眼中闪过一丝狠厉与无奈:“沙州……暂时是攻不得了。
至少,在摸清唐军动向、稳定东线之前,不能再倾力强攻。”
他做出决断:“传令沙州前线,收缩包围,深沟高垒,以困为主,以攻为辅。
减少无谓的蚁附攻城,保存实力。
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