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夏日的黑铁岭，草木葳蕤，山谷间弥漫着泥土与植物的蒸腾气息。
与半年前那个在风雪中挣扎求存的土匪窝相比，如今的黑风寨及周边控制区，已然换了一副光景。
寨墙经过数次加固，巍然矗立。
墙内，不再是杂乱无章的窝棚，而是规划出了营区、匠作区、仓储区和逐渐增多的家属居所。
叮叮当当的打铁声、草药的清香、孩童的嬉闹声与士卒的操练声交织在一起，虽仍显粗糙，却充满了蓬勃的生机。
寨外，几处占据的荒村旧址上，新开垦的田地里，粟苗已长到半尺高，绿油油地连成一片，尽管稀稀疏疏，却是半年辛苦耕耘的希望所在。
商路已然打通。
周福所在的商会，依约往来，缴纳“路金”
，带来盐铁、布匹和外界消息。
黑风寨的名声，随着商队的车轮马蹄，悄然传向了山外。
这名声颇为复杂：对商旅而言，他们是收取买路钱但确实保障安全的“坐地虎”
；对周边零散流民和小股溃兵而言，他们是能提供一口饭吃、一处安身之所的“豪强”
；而对黑铁岭之外那些依旧混乱的地域而言，他们则是一股不容小觑、占据了险要山岭的“新势力”
。
这一日，午后，天气闷热。
李铁崖正在寨中与王琨、赵横商议夏防及秋收准备事宜，哨兵忽然来报：寨外来了几人，衣着体面，不似商旅，为首者自称是岭外赵家集的乡绅代表，求见寨主。
“赵家集？”
李铁崖目光一凝。
他记得这个地名，位于黑铁岭东麓出口，是一处较大的集镇，有乡绅大户聚居，以往也是过往土匪时常骚扰的目标。
如今匪患肃清，这些地头蛇找上门来，意欲何为？“带他们到偏帐等候，搜身，仔细些。”
李铁崖吩咐道，随即对王琨、赵横使了个眼色，“一起去会会这些‘体面人’。”
偏帐内，三名来客略显局促地站着。
为首的是个五十岁上下的老者，穿着绸缎长衫，面皮白净，手指上戴着一枚玉戒指，眼神中带着商人的精明与乡绅的矜持，但眉宇间也有一丝难以掩饰的忧虑。
他身后跟着两名健仆，虽作下人打扮，但眼神警惕，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
见到李铁崖三人进来，老者连忙上前一步，躬身行礼，语气恭敬却不失分寸：“在下赵德显，赵家集区区乡绅，冒昧来访，拜见李寨主，王队正，赵队正。”
他竟然能准确叫出王琨和赵横的称谓，显然来前做足了功课。
“赵先生不必多礼，请坐。”
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