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大凌河的深秋，风裹着关外特有的凛冽，刮过城头时带着金石相击般的呼啸。
祖大寿身着半旧的玄色铠甲，铠甲边缘的铜钉已磨出包浆，他背着手立在箭楼最高处，目光如鹰隼般反复扫过通往盛京的官道。
那官道是辽东少见的平坦土路，往日里常有商队、军卒往来，可如今放眼望去，只有风卷着黄沙在路面上翻滚，连只飞鸟都难得一见。
自三日前他在降书上落下“祖大寿”
三个字、亲手推开那扇沉重的城门起，便按后金使者的约定，在此等候接管兵马。
那日使者捧着皇太极的信物，语气恭敬却带着不容置疑的强硬：“祖将军归降，大汗甚喜，三日内必派五千精锐前来接管城防，另备黄金百两、绸缎千匹，犒赏大凌河将士。”
可眼下，三日之期已过了大半，别说五千兵马与赏赐，连个传递消息的斥候都没见着。
“将军，都第三日了，后金的人还没来，莫不是……莫不是他们变了卦？”
身旁的副将张存仁搓着冻得发红的手，声音里满是藏不住的不安。
他这话没说完，却像一根细针，精准地戳中了祖大寿心底最深处的疑虑。
这些天，他夜里总睡不着，一闭眼就想起降书送出时，麾下将士们复杂的眼神——有无奈，有不甘，还有老卒偷偷抹泪时，那句带着颤音的“将军，咱们守了这么多年辽东，真要给后金当狗吗”
。
当时他只能背过身，硬着心肠说“活下去才有机会”
，可如今，这“机会”
却像悬在半空的风筝，连线都快看不见了。
祖大寿的眉头拧得更紧，指节因用力攥着城垛而泛出青白。
他本就不是真心降金——大凌河被围三月，从最初的粮草紧缺，到后来的杀马为食，最后竟到了“人相食”
的绝境。
他是看着身边的弟兄一个个倒下，听着城里孩童的哭声渐渐微弱，才咬碎了牙在降书上画的押。
可这三日的空等，像一根生锈的刺，一下下扎在他心头：难不成皇太极是故意晾着他？想拿“迟援”
这招折辱他，让他在三万将士面前抬不起头，彻底断了他复归大明的念想？“去！
再派两队斥候，往盛京方向探！”
祖大寿猛地转身，声音里带着压抑不住的怒气，“让他们多带干粮，走得远些！
若遇到后金兵马，就问他们大汗的承诺还算不算数，为何迟迟不到！”
说完，他走到城墙边，低头看向城下的校场。
只见稀稀拉拉的明军士兵正拿着生锈的兵器操练，他们大多面带菜色，颧骨高高凸起，可握兵器的手却依旧有力，眼神里藏着未熄的火苗。
这模样，让祖大寿心里更不是滋味——这些人跟着他出生入死，他不能让他们白白受这屈辱。
不多时，派出去的斥候便气喘吁吁地跑了回来。
领头的斥候脸上沾着尘土，战袍上还沾着几点暗红的血迹，他“噗通”
一声跪在祖大寿面前，声音发颤：“将军！
往盛京方向走了三十里，没见着后金的大队人马，只看到……只看到几具后金士兵的尸体，还有被烧毁的粮草车！”
“尸体？粮草车？”
祖大寿心里一沉，急忙追问，“尸体上的伤口是什么样的？粮草车又是怎么烧的？”
“伤口是火炮打的！”
斥候咽了口唾沫，努力回忆着，“尸体胸前有碗口大的窟窿，周围的土都被火药熏黑了！
粮草车也有明显的火药灼烧痕迹，车轱辘都炸飞了，像是……像是遇到了明军的伏击！”
“火炮？”
祖大寿的心头猛地一震，瞳孔骤然收缩。
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