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深秋的草原已见霜色，科尔沁部的主营帐内，吴克善正对着一盏跳动的酥油灯出神。
案几上摊着两张信纸，一张是派往盛京的使者带回的回复——皇太极以“助建粮仓”
为由，再次索要两千石粮食与三百匹战马；另一张则是扎鲁特部首领色楞的密信，字里行间满是焦虑，只问“三部联明之事，台吉何时定夺？”
帐帘被冷风掀起，大长老额尔敦裹着厚重的皮袍走进来，手里攥着一卷羊皮纸：“台吉，巴林部的使者刚到，色布腾首领也同意联明，还说愿意牵头写联姻信——他怕咱们单独去，明廷不肯重视。”
吴克善抬眼，指尖在两张信纸上反复摩挲。
他想起三个月前，明军水师偷袭盛京的消息传来时，部落里的牧民连夜收拾毡房，生怕后金的骑兵迁怒于他们；也想起上个月后金催粮的士兵，马蹄踏破牧场的枯草，刀鞘敲着牧民的帐篷喊“不交粮就拿人抵”
。
若不联明，部落早晚会被后金榨干；可联明，又怕重蹈察哈尔部的覆辙——当年林丹汗与明廷约定互市，最后却被明军当作“后金探子”
围剿。
“信里要写清楚，”
吴克善终于开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“咱们三部愿以黄金家族血脉为誓，世代归顺大明，只求朝廷赐婚宗室女子，再派些兵马守着边境——若是明廷肯应，咱们不仅能袭扰后金后方，还能每年献上一千匹战马。”
额尔敦点点头，立刻召来文书，以科尔沁、扎鲁特、巴林三部的名义草拟书信。
羊皮纸上的字迹刚劲，却藏着三部的忐忑：既写“愿为大明屏障，拒后金于草原之外”
，又暗提“恐朝廷疑我三部反复，故以联姻为信”
，字里行间都是小心翼翼的试探。
三日后，三部各派一名亲信使者，带着书信与厚礼——科尔沁的白狐裘、扎鲁特的驼绒毯、巴林的和田玉——悄悄从草原出发，绕过后金的哨卡，往山海关方向去。
为防意外，使者们都扮成了贩卖皮毛的商人，马背上的礼品也裹着粗布，只在夹层里藏着那封联名信。
可刚到山海关外的抚宁卫，使者们就被明军的巡逻队拦了下来。
领头的百户盯着他们的马队，手里的长刀在阳光下闪着冷光：“你们是哪个部落的？往关内去做什么？”
科尔沁部的使者阿古拉赶紧下马，递上早已准备好的通关文牒，笑着说：“大人，我们是科尔沁部的商人，来关内换些盐和茶叶，这是我们的文牒，您看看。”
百户接过文牒，翻来覆去看了半天，又让士兵搜了马队的行李。
当士兵从驼绒毯的夹层里搜出那封联名信时，百户的脸色瞬间沉了下来：“好啊，原来是蒙古部落的奸细！
来人，把他们都绑起来，押去见参将大人！”
使者们慌了，扎鲁特部的使者急忙解释：“大人误会了！
我们不是奸细，是来给朝廷送信的，是想跟大明结盟啊！”
可百户根本不听，挥手让士兵把他们捆得结结实实，押着往抚宁卫的参将府去。
一路上，使者们看着路边的明军士兵荷枪实弹，心里越发不安——他们本是带着诚意来求盟，如今却成了“奸细”
，若是参将大人不分青红皂白，怕是连辩解的机会都没有。
好在抚宁卫的参将周延儒还算清醒。
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