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太平军打到湖北后，湖北向清政府告急，曾国藩很快接到了出兵支援湖北的圣旨，不久恩师吴文镕亲自向他求救。
曾国藩忍住内心痛苦，回信告诉吴文镕自己的难处，讲明其中道理。
身为湖广总督的吴文镕自然知道轻重缓急，他没有以老师的资格去逼迫曾国藩前来支援，而是在回信中告诉曾国藩，要曾国藩不要因师生情分而贸然出兵，自己的身家性命没有国家大局重要，只有等到有把握的时候方可迎战。
他希望曾国藩能够稳重，切忌焦躁。
曾国藩听了老师的话，按兵不动，吴文镕战死。
江忠源是曾国藩的挚友，他遇到危难时，曾国藩也未去营救。
江忠源，湖南人士。
道光年间，他与曾国藩相识。
那时的江忠源仅是一位没有名气的举人，曾国藩却官居二品。
然而曾国藩没有嫌弃他，反而与他交好。
1847年，闲居乡里的江忠源招募了一些勇士，与青莲教起义军拼杀，稳定了社会治安，江忠源因此被授职为知县。
1851年，江忠源之父去世，他回家守孝。
守孝期间，太平军揭竿而起。
江忠源走出家门，带着乡勇南下，在桂林等地镇压太平军。
在蓑衣渡，江忠源等人将太平天国南王冯云山杀死，因功于1853年升为二品官，接着又去安徽接任巡抚之位。
此时的江忠源已今非昔比，他的官位已超出曾国藩。
就在江忠源升任安徽巡抚的这年年底，太平军的步伐并没有被清军阻挡住，他们很快打到了安徽。
江忠源殊死搏斗，在庐州被围，急切需要支援。
然而，曾国藩迟迟不出兵，江忠源没有盼到援军，最终战死疆场。
曾国藩的老师吴文镕可以说是他的一根重要的政治支柱，如果吴文镕健在，凭着二人的密切关系，曾国藩的仕途路无疑会平坦许多；江忠源则是一位有大将风度的领袖人物，如果他不战死，作为书生的曾国藩就不用领兵打仗，只需好好经营部队，训练出精兵，交给江忠源即可，凭着江忠源的才能，定能够将太平天国运动镇压下去。
吴文镕和江忠源的死，对曾国藩来说，是很大的损失。
站在他的角度上来看，他当然希望此二人能够保住性命，以便辅佐自己。
可是，曾国藩心有余而力不足。
他虽然掌握着一支军队，但军队的实力让他担忧，尽管自己抛弃一切，誓死去救二人，结果又会如何？不仅救不了师友，还会损兵折将，苦心经营的军队变得伤痕累累。
再加上曾国藩认为只有湘军是清政府最后的依靠，如果湘军也被消灭，他的抱负将如何实现？他的雄心壮志岂不是一纸空谈！
学习龙蛇屈伸之道
对于屈伸之道，曾国藩有如此理解：“《扬雄传》云：‘君子得时则大行，不得时则龙蛇。
’龙蛇者，一曲一直，一伸一屈。
如危行，伸也。
言孙，即屈也。
此诗畏高行之见伤，必言孙以自屈，龙蛇之道也。”
1.战况不佳，身心憔悴
咸丰四年（1854年）春，曾国藩湘军已成规模，陆军、水军、炮兵均已编定并训练完毕，可以作战。
曾国藩初次出兵，兵分两路救援湖北。
水军行至岳州时，忽然刮起了大风，几十艘战船沉入江底，湘军溺死者不少。
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