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祁氏家主多年未驻京，此番久留，登门邀宴的权贵多如过江之鲫。
可既已是效忠皇室的皇商，自无意再结党营私、攀附他族，更需避嫌才是。
便是首辅陆简贞几次派门人旁敲侧击，巧言拉拢，也都被祁韫轻巧挡去，不留痕迹。
这一日却是次辅鄢世绥亲自出面相邀，约祁韫与承淙共聚。
既然次辅本人都肯屈尊，再推辞便未免太驳情面，祁韫只得应下，打算敷衍一回。
正值夏末秋初，鄢世绥设宴在避暑山庄金莲映日处，画舫随波微荡，满湖金莲万本，花光映水。
船上所设饮馔也尽是清新雅致。
御河果藕切片冰镇，粉白脆嫩，外河菜藕则入汤作清羹，甘凉爽口。
嫩莲实承露鲜食，甘香绵软，最宜消暑，坚实者则风干备用，入点心糕饼。
又有凉水河的芡实、菱角与茨菇，冰湃下酒，鲜美无比，佐以桃仁小食，更添清甜。
席间以茉莉、福建兰新摘薰茶，幽香入盏。
六月菊、白凤仙浸酒，色泽浅淡，带一缕药香，夜兰香、晚香玉随风送来落日清芬，勤娘子、马缨花也在船头瓶中初放。
微风拂面，花香酒香清雅交织，荷影随波，天光渐晚，仿佛暑意也都随之散去。
船上无闲杂人等，只鄢世绥携一子一女相陪。
女儿自是与祁韫相识多年的鄢宛棠，数年不见，早已为人妇，美艳风华未减，也仍自由不羁。
只是年纪渐长，稍多了几分淡然不争的风致。
儿子则是鄢世绥最倚重的第三子，名鄢汝麟。
此人年岁与祁韫相仿，举止潇洒，更有阁臣子弟惯有的气度与礼数。
祁韫昔年在京时曾于应酬场中远远见过，未有深谈，此番却是他主动提起旧事，笑言久仰之名，未得当面请教。
平心而论，此宴确实风雅清静，无人多杂扰，反透着几分朋友间家常小聚的闲适。
就连所设饮馔也皆合祁韫口味，那新鲜的菱角、芡实、莲子，皆是她夏日爱食之物。
祁韫一面从容应对，谦恭周旋，一面心里也暗自觉出几分奇特滋味。
向来是她揣摩人心、投人所好，如今却是堂堂次辅之家处处讨好于她这个出身商贾的年轻后辈，那心情说不上是轻松，还是淡淡的警惕与感慨。
本该与她最为热络的鄢宛棠此次却一反常态，言谈收敛，甚至刻意透出对祁韫的疏离，仿佛对父亲的安排并不赞同。
鄢汝麟却几次三番提起，当年他小妹和祁家在长芦盐场“不打不相识”
的旧事，祁韫与承淙便心里有数，今日所谈，多半还是绕不开盐务。
果然，闲话未尽，鄢世绥便以边疆用兵、军需告急为引，谈到赋税难加、百姓困苦，终于开门见山：“朝中近议，要修北疆关隘，添造海船，总要筹银两。
赋税已重，朝廷便想另辟新法，拟发关防引券，以十年为期。”
“你家最擅此道，若肯先行出面，自可带动江南与北地士商响应。
此举朝廷得银，你家有利，百姓亦免重赋，可谓三全。”
说到此处，他语气微缓，又带着笑意许以其他隐晦甜头：祁家在江南、岭南的商税与关卡可酌情减免，更许诺可为祁家已转手给乔家、正在逐渐回收投资之利的南平盐场大开方便之门，折耗、定额皆可放宽。
几句话，便将一条利益丰厚的路子铺展眼前。
祁韫听得明白，此举表面是“为国分忧”
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