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得知消息时他正与上门拜访的常遂安相对而坐，执棋对弈，圆润棋子在指尖翻转两下，稳稳落于棋盘一角。
棋子落下，发出一声清脆的微响，刘柏亭的黑子看似随意，却将常遂安的一片白子逼入了绝境。
“陛下这一手，当真是雷霆万钧，不留余地。”
刘柏亭捻着黑子，看它稳稳落在棋盘，将常遂安的白子逼入死角。
梨木棋盘泛着温润的光泽，棋子碰撞声清越如泉。
刘柏亭捻着棋子，声音平静无波，“羊家倒台，勋贵元气大伤，世家亦受惊吓，朝堂之上，终于算是清静了。”
常遂安执壶斟茶，水汽模糊了他眼底的深意，他浅笑道：“姨夫说的是。
陛下深谋远虑，此举意在敲山震虎。
羊家不过是只小老虎，背后还有一座真正的虎穴。
他日若能将那虎穴一并捣毁，陛下才算真正安心。”
刘柏亭执棋的手微微一顿，他听懂了常遂安的弦外之音：“你的意思是，江南？”
“姨夫明鉴。”
常遂安不再绕弯子，他收敛了笑意，神情变得严肃，“西南贪腐案，盘根错节，可是所有证据最终都指向了江南党的官员。”
常遂安放下茶壶，青瓷与木几相碰，声线陡然冷了几分，“陛下要查的，从来不只是几个边陲小吏，而是整个官场，上下一体的贪墨不法。”
他顿了顿，嗤笑一声，“从扬州的盐运到苏州的织造，从杭州的商税到应天府的矿，这一桩桩一件件，姨夫身为户部尚书，必然清楚得紧。”
“这些年，江南的税银，可曾有一文钱真正进了国库？”
这话如重锤砸在刘柏亭心口。
江南是刘家根基，是他从旁支庶子爬到户部尚书的底气。
他当年步步为营，把江南十三府的税银账册都攥在手里，本以为可以万事大吉，却未料到世上终究没有不透风的墙。
若皇帝真要顺藤摸瓜……他望着棋盘上被围困的白子，喉间发紧。
若陛下真要顺藤摸瓜，刘家绝无幸免之理。
刘柏亭盯着棋盘，黑子已成铁壁合围之势，白子插翅难飞。
正如他与刘家的处境。
“你想让我做什么？”
刘柏亭终于开口，声音干涩。
“做陛下手中的一把利刃。”
常遂安答得直接，目光灼灼：“这把刀既要扎进江南官场的命门，又不能脏了陛下的圣名。
您是户部尚书，是江南世家的门面，由您出面查，最是名正言顺。”
刘柏亭沉默片刻，苦笑：“这把刀，既要锋利，又要懂得在合适的时机收手。”
刘柏亭心中一片冰凉。
他以为自己是在与虎谋皮，试图借常遂安的势保住家族，没想到，从一开始，他就在对方的算计之中。
这么简单的道理，他早该明白的。
“我身为户部尚书，乃是全国世家的代表。
陛下要找的这把刀，非我莫属。”
他不是刀，他是那个被推出去献祭的人。
棋盘上，刘柏亭终于落下了最后一子，将那片白子彻底围死。
“我明白了。”
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