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煮酒论英雄
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建安元年（196），汉献帝任命四十二岁的曹操出任大将军。
这时，东南方的两位宿敌吕布和袁术，也正在进行军事联盟，打算与曹操决一死战。
原为南方反董卓联盟军领袖的袁术，自匡亭一役被曹操的闪电战击败后实力大损，逃到淮南一带重整军力，幸好淮南一带在汉末不曾受到战乱，物产丰饶，加上取之不尽的水产，使袁术的实力很快恢复过来。
正好在兖州被曹操击溃的吕布军团，也以袭击战术夺取了徐州牧刘备的地盘。
吕布军团一向作战力旺盛，使势力范围相接壤的袁术备感威胁，因此袁术主动向吕布提亲，由袁术长子和吕布之女儿定亲，并成立军事联盟。
吕布也因西北尚有刘备屯于小沛，西方更有大敌曹操，为免后顾之忧，便同意了袁术的提议。
为了试探吕布结盟的诚意，袁术乘机派大将纪灵率步、骑兵三万攻打刘备，刘备派人向吕布求援，吕布立刻召开军事会议商议应变策略。
吕布阵营的大将都认为可以乘机消灭刘备，统一徐州。
但吕布却不赞同，他认为袁术和北方青州的小军阀一向渊源颇深，刘备势力若被铲除，袁术正好可以南北夹击徐州，对吕布军团反而不利，因此极力主张设法帮助刘备渡过难关。
纪灵大军攻至沛县东南，刘备只好倾巢而出，以五千兵马布阵于县城外，准备拼死对抗。
不久，吕布亲自出面，为双方进行斡旋和解。
刘备自然再高兴不过，纪灵碍于联盟军主将亲自出马，也只有无奈的答应了。
其间，吕布还表演了一招绝技，以长箭射中挂在一百五十步之遥的辕门上的小戟，除了向袁刘两军显示自己武艺高强外，也颇为浪漫地表示他干涉主和完全合乎天意，让原阴谋在东方争霸的袁术哭笑不得。
但刘备也害怕袁术和吕布联手，自己势必无存活机会，于是命结义兄弟大将关羽、张飞暗中在小沛招募兵马，准备脱离吕布的势力。
不久为吕布军团部将宋宪、魏续探知，告于吕布。
吕布派人向刘备询问。
刘备惊慌，听从孙乾建议，彻夜放弃沛县，向西逃亡投奔曹操。
曹操和刘备在徐州之役，虽曾处于敌对立场，但曹操对刘备治理徐州仁政爱民的义名颇表敬重，不但待以上宾之礼，并向汉献帝推荐以刘备为豫州牧，成为豫州地区的名义领袖。
荀或暗中晋见曹操表示：“刘备乃英雄，绝无法控制得住，不如趁机杀之，以除后患。”
曹操笑而不答。
荀或出，曹操立刻召见郭嘉，告以荀或的建议，郭嘉不以为然道：“主公兴义兵，为百姓除暴，最重要便是昭信于天下，以召集豪杰之士。
刘备素有英雄之名，由于遭逢困难，前来投靠，若伤害他，天下必相传主公有害贤之名，四海之内拥有力量的智谋名将，还有谁敢投靠主公呢?还会有谁愿意加入我们的阵营呢?刘备的确是不能控制之人，但主公能容忍他，更足以拉拢天下豪杰之心。
为了除一人之患，却阻四海之望，我认为是划不来的。”
不久，程昱也向曹操建议：“我看刘备为人，终不为人之下，不如早图之。”
曹操正色道：“如今天下大乱，正需要像刘备这种懂得治世的英雄，切不可为一人而失天下之心，我的看法和郭奉孝相同，即使日后刘备背叛，我也毫不后悔。”
于是派遣三千人马增援刘备，进驻豫州和徐州边界，准备再度夺回小沛，以向吕布军挑战。
建安二年（197）春天，曹操因济水一役败于张绣乃暂缓东方的经营，仅由刘备镇守豫、徐边界，以防吕布军团的蠢动。
二月间，袁术称帝于寿春以九江太守为淮南尹，设置公卿百官，三月间更派使者持节，拜袁绍为大将军，兼督冀州、青州、幽州、并州四州，一副和许都的汉献帝政权分庭抗礼的姿态。
其实，匡亭之役后，袁术实力的高峰期已过，虽说淮南地方粮食丰足，但和袁绍及曹操的军力实无法相比，况且尚有吕布挡在徐州，刘备驻屯豫州，袁术如欲争霸中原，也势必先取得吕、刘等军团的支持，实际上，这根本是不可能的事。
或许袁术也知道逐鹿中原已不可能，因此想借淮南的富庶，独立为王。
他派人持节封袁绍为大将军，也仅是向当代最大的势力虚张声势而已。
袁绍与袁术早已兄弟情义全无，袁绍根本不可能给予他任何支持。
更何况袁术和袁绍间，又隔着曹操、刘备、吕布及青州各小军团，袁绍即使被激怒了，想要攻打袁术也不是那么容易的。
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