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永熙五年三月十五，春闱放榜日。
天还未亮，贡院外长街已是人山人海。
十年寒窗，一朝揭晓，多少士子命运尽系于那几张黄榜。
有白发苍苍的老举人，由儿孙搀扶着，颤巍巍挤在人群前头；有青衫磊落的年轻书生，三五成群，或低声交谈，或默念佛号；更有那等富贵人家的仆从，早早备好了轿马鞭炮，只等自家公子高中，便要敲锣打鼓招摇过市。
晨雾未散，街旁槐树刚抽新芽，湿漉漉的枝桠上挂着未晞的露水。
沿街茶馆酒楼都已早早开门，二楼临窗的雅座挤满了看热闹的闲人，伙计穿梭其间，端茶送水，不时探出头去张望，与楼下相熟的士子调笑几句。
“来了！
来了！”
不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。
只见贡院朱漆大门缓缓开启，几名身着绯色官袍的礼部官员鱼贯而出，身后跟着两队衙役，手中捧着数卷黄绫裱糊的榜文。
衙役登上早已搭好的木台，将榜文一一展开，悬于横杆之上。
“甲榜——第一甲第一名，顺天府大兴县，赵文瑞！”
唱名声如炸雷般响起，人群先是一静，随即爆发出嗡嗡议论。
赵文瑞？那是当朝首辅赵阁老的嫡孙！
年方二十，去年秋闱才中的举人，今年春闱便高中会元？果然是家学渊源，才高八斗！
“第一甲第二名，浙江绍兴府，周子瑜！”
“第一甲第三名，江苏苏州府，钱谦益！”
唱名声不绝于耳，每念一个名字，人群中便有人欢呼，有人叹息。
中榜者或狂喜大笑，或喜极而泣，被亲友簇拥着，如众星捧月；落榜者或垂头丧气，或强颜欢笑，默默退出人群，背影萧索。
长街一角，柳砚独自站着。
一身青布直裰，袖口磨出了毛边，肩上打着补丁，在锦衣华服的士子堆里，显得格外寒酸。
他年约二十五六，面容清瘦，眉宇间带着读书人特有的书卷气，只是此刻脸色苍白如纸，一双眼睛死死盯着榜文，从第一甲看到第二甲，又从第二甲看到第三甲，看完正榜看副榜，看了一遍，又看一遍。
没有。
没有他的名字。
耳边欢呼声、道贺声、叹息声、哭泣声，混作一团，嗡嗡作响，像隔着水传过来，听不真切。
柳砚只觉得浑身发冷，春日清晨的寒意透过单薄衣衫，直往骨头缝里钻。
他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。
怎么会……怎么会没有？
他自幼苦读，四岁开蒙，七岁能诗，十五岁中秀才，二十一岁中举人，虽家贫如洗，全靠母亲浆洗缝补、妹妹给人做绣活勉强维持，可他从未懈怠过。
这次春闱，他自认三场文章做得花团锦簇，策论更是切中时弊，纵不能高中榜首，也该榜上有名才是。
可为何……为何榜上尽是些世家子弟、权贵姻亲？那赵文瑞，去年秋闱的文章他看过，不过中平之作；周子瑜，更是出了名的纨绔，平日里斗鸡走狗，诗词都作不通顺；钱谦益虽有些才名，可家中富甲一方，谁不知他父亲为这次春闱，上下打点了多少银子？
“柳兄……柳兄？”
同乡举子李默不知何时挤了过来，拍了拍他的肩，面色尴尬：“看开些，三年后再来便是。
你才学是有的，只是……只是时运不济。”
时运不济？柳砚缓缓转头，看向李默。
这个同乡家境尚可，此次也落榜了，却还能强笑着安慰他。
是啊，他们这些寒门子弟，本就该认命。
十年寒窗算什么？满腹才学算什么？抵不过人家有个好爹，有个好岳家，有白花花的银子铺路。
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