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永熙帝吩咐，“用什么药，尽管用，朕的内库支银子。”
“是。”
“还有，”
永熙帝走回案前，抽出一份早已拟好的名单，“这份擢升名单，明日发往吏部。
上头的人，尽快安排实缺，尤其是盐务、漕运、户部这些要害衙门。”
刘瑾接过名单，扫了一眼，心头一震。
上头十几个名字，无一不是出身寒微、却才干出众的官员。
“奴才明白了。”
刘瑾收起名单，“奴才这就去办。”
永熙帝摆摆手，示意他退下。
暖阁内又只剩下他一人。
他重新坐回案后，却没有继续批阅奏章，只望着窗外高爽的秋空，久久不语。
父皇在西苑密谋，勋贵在后宫串联，白莲教在暗处蛰伏，寒门与旧臣的冲突一触即发……这看似平静的朝局，实则已是暗流汹涌，危机四伏。
而他，必须稳坐在这乾清宫中，平衡各方，落子布局。
一步错，满盘皆输。
窗外，一只雀儿落在枯枝上，叽叽喳喳叫了几声，扑棱着翅膀飞走了。
永熙帝收回目光，提笔，蘸墨，在空白的宣纸上缓缓写下四个字：制衡，破局。
墨迹淋漓，在秋日清冷的光线里，渐渐干涸。
京城以西三百里，太行山深处。
此处峰峦叠嶂，林木蔽日，人迹罕至。
在一处极隐蔽的山坳里，有个天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩得严严实实，若非知情者，绝难发现。
洞内阴冷潮湿，石壁上凝结着水珠，滴滴答答落在积了水的地面。
中央生着一堆篝火，火光照亮方圆数丈，却驱不散深处的黑暗。
火堆旁，绑着一个人。
正是前扬州盐运使沈济川。
他原本富态圆润的身形，如今已瘦脱了形，一身囚衣破烂不堪，露出底下青紫交加的皮肉。
头发散乱，满脸污垢，唯有那双眼睛还残留着昔日的精明，此刻却充满了恐惧。
他面前，站着一个人。
那人身形高瘦，穿着一件洗得发白的青布道袍，头上戴着一只狰狞的傩面具——面具青面獠牙，双目空洞，在跳跃的火光里显得格外可怖。
面具人手中把玩着一把匕首，匕首不过三寸长，刀刃却泛着幽蓝的光，显然淬了毒。
“沈大人，”
面具人开口，声音嘶哑低沉，像是故意压着嗓子，“这几日，可想清楚了？”
沈济川浑身一颤，嘶声道：“想、想清楚了……我都说，我都说！
求、求你给我个痛快……”
“痛快？”
面具人轻笑，笑声在洞穴里回荡，诡异莫名，“那得看沈大人，说得够不够痛快了。”
他俯身，匕首的刀尖轻轻划过沈济川的脸颊，留下一道细细的血线：“西苑……让你联络的人，是谁？”
沈济川脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却不敢说。
匕首往前送了半寸，刺破皮肤，血珠渗出来。
“我说！
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