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西苑，太液池畔。
此处本是前朝离宫，景致极佳。
秋意渐浓时，太液池水灰蒙蒙如铅镜，沿岸垂柳枯黄凋零，残荷败柳在瑟瑟风里颤抖，本该是游人如织的所在。
可自太上皇景明帝退居于此，便以“静养”
为名封闭了大部分园子，只留几处临水楼台，愈发显得寂寥萧瑟。
涵虚阁内，帘幕低垂。
虽已近午时，阁内却只点着两盏青铜雁足灯，昏黄的光晕勉强照亮紫檀木嵌螺钿的长案。
案上散乱堆着些奏折抄本、字画卷轴，还有一局残棋，黑白子纠缠如乱麻，显是下了许久未分胜负。
太上皇景明帝歪在临窗的紫檀木圈椅里，一身明黄便服半旧不新，袖口磨出了毛边。
他年不过五十，鬓角却已染了霜，面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，此刻正盯着窗外太液池灰蒙蒙的水色，手中缓缓盘着一柄和田玉如意——那如意通体莹白，唯有柄端沁着一抹暗红，似血又似朱砂，触手生温。
“陛下，”
下首坐着个穿深青官袍的老者，须发皆白，面容枯槁，正是前户部尚书、如今挂个“太子少保”
虚衔的孙廷敬。
他压低了声音，喉咙里带着痰音，“臣等在外头，日子实在难熬。
永熙帝借着盐案，将咱们的人撤换了大半，剩下的也战战兢兢，不敢稍动。”
太上皇不语，只将玉如意在掌心转了一圈，目光落在残棋局上。
半晌，才慢悠悠道：“撤换了才好。
不破不立。”
孙廷敬一怔，不解其意。
“朕那好儿子，”
太上皇轻笑一声，笑意未达眼底，“以为拿下沈济川，整顿了盐务，便能将朝堂握在手里？幼稚。”
他拈起一枚黑子，“啪”
地落在棋盘天元处，“盐政这块肉，多少人盯着？他今日换了顾铮言去刮油水，明日那些被刮疼了的盐商、漕帮、地方官吏，便会反噬。
到时候民怨沸腾，乱象丛生……呵，正合朕意。”
孙廷敬浑浊的老眼亮了一亮：“陛下的意思是……”
“白莲教。”
太上皇吐出三个字，声音轻得几乎听不见，却让孙廷敬脊背一凉。
白莲教……那可是朝廷明令剿灭的邪教！
当年七征僰人，便有白莲教徒混在其中煽风点火，后被血腥镇压，余孽散入民间，如野草烧不尽。
如今太上皇竟要借他们的力？
“陛下，此计……是否太险？”
孙廷敬声音发颤，“白莲教狼子野心，若真坐大，恐成心腹之患啊。”
“心腹之患？”
太上皇转过头，目光如冰锥般刺向他，“孙卿，你是老糊涂了？如今最大的心腹之患，是坐在乾清宫里的那位！
是替他卖命的萧道煜！”
他顿了顿，语气缓下来，却更显森冷，“眼下最要紧的，是让永熙帝的‘新政’推行不下去，让天下人看看，他这个皇帝，是如何无能，如何逼反百姓的。”
孙廷敬冷汗涔涔，不敢再言。
太上皇又看向窗外。
太液池对岸，隐约可见琼华岛的轮廓，岛上殿阁巍峨，那是他当年最爱的登高赏月之所。
如今……却连踏足都难。
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