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遂与商定行期,鬻宅,携妹与公子俱西。
既归,除舍舍之;又遣一婢为之服役。
公子妻,韩侍郎之犹女也,尤怜爱素秋,饮食共之。
公子与恂九亦然。
而恂九又最慧,目下十行,试作一艺,老宿不能及之。
公子劝赴童试,恂九曰:“姑为此业者,聊与君分苦耳。
自审福薄,不堪仕进;且一入此途,遂不能不戚戚于得失,故不为也。”
居三年,公子又下第。
恂九大为扼腕,奋然曰:“榜上一名,何遂艰难若此!
我初不欲为成败所惑,故宁寂寂耳。
今见大哥不能发舒,不觉中热,十九岁老童当效驹驰也。”
公子喜,试期送入场,邑、郡、道皆第一。
益与公子下帷攻苦。
逾年科试,并为郡、邑冠军。
恂九名大噪,远近争婚之,恂九悉却去。
公子力劝之,乃以场后为解。
无何,试毕,倾慕者争录其文,相与传颂;恂九亦自觉第二人不屑居也。
及榜发,兄弟皆黜。
时方对饮,公子尚强作噱;恂九失色,酒盏倾堕,身仆案下。
扶置榻上,病已困殆。
急呼妹至,张目谓公子曰:“吾两人情虽如胞,实非同族。
弟自分已登鬼箓。
衔恩无可相报,素秋已长成,既蒙嫂抚爱,媵之可也。”
公子作色曰:“是真吾弟之乱命也!
其将谓我人头畜鸣者耶!”
恂九泣下。
公子即以重金为购良材。
恂九命舁至,力疾而入,嘱妹曰:
“我没后即阖棺,无令一人开视。”
公子尚欲有言,而目已瞑矣。
公子哀伤,如丧手足。
然窃疑其嘱异,俟素秋他出,启而视之,则棺中袍服如蜕;揭之,有蠹鱼径尺僵卧其中。
骇异间,素秋促入,惨然曰:“兄弟何所隔阂?所以然者非避兄也;但恐传布飞扬,妾亦不能久居耳。”
公子曰:“礼缘情制,情之所在,异族何殊焉?妹宁不知我心乎?即中馈当无漏言,请勿虑。”
遂速卜吉期,厚葬之。
初,公子欲以素秋论婚于世家,恂九不欲。
既殁,公子商于素秋,素秋不应。
公子曰:“妹子年已二十,长而不嫁,人其谓我何?”
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