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荒滩比想象中还要荒凉，天地间空空荡荡，连只鸟都少见。
出了城二十里，官道上的石板路就断了，先是碎石子路，再往前，连碎石子都没了，只剩下一层灰白色的碱壳。
车轮碾上去，“咔嚓咔嚓”
地全碎了，听着像是压过一层冻僵的薄木板子。
除了碱壳碎裂的声音，车队里便只剩春娘指路的声音。
她到底是在荒滩边长大的，盘腿坐在盐袋上，手里攥着根柳条，腰背挺得笔直，远远瞧着前头的地势，时不时抬手一指：
“老沈，往左拐！
别走那道沙梁子，看着瓷实，底下是空的，车一压上去就陷。”
“慢些！
前头那片发亮的不是水，是碱坑，绕开！
那东西瞧着清，沾上皮肉能把骡子腿都蚀烂了！”
老沈一开始还不大服气，觉得这小媳妇儿说得头头是道，未必真顶用。
可两回绕开险处之后，他也不吭声了，老老实实按着春娘指的方向赶车，连鞭子都甩得轻了些。
头一日还好，到了第二日，连骡子都显出疲态来。
几匹牲口喘得厉害，鼻孔一翕一张，嘴边全是白沫。
车上的人也都不好受，被开春的狂风吹了一日，沙子往领口袖口里灌，牙缝里都是碱味，连说话都嫌磨嘴。
傍晚扎营时，齐宝领着几个车把式卸鞍具，刷毛，喂豆饼。
夜里风一起，荒滩就更不像人待的地方了。
细沙卷着碱末抽在人脸上，刮得皮肤生疼。
五辆大车围成个半圆，中间点了篝火，枯枝烧得噼啪作响，火星子被风一卷，腾起来老高，转眼又散进夜色里，没等落地就灭了。
几个大小媳妇围着火堆坐，脸都被火映得红扑扑的。
一人捧着只粗陶碗，里头是热水，就着硬得能硌掉牙的饼子慢慢啃。
“这饼子都快成石头了。”
阿苔用带着口音的汉话含糊抱怨，“回去我就和面，蒸一屉胖乎乎的两掺馒头！”
“你先把你那面揉圆了再说吧。”
严嫂子笑骂一句，抬手在她脑门上轻轻一拍，“一天天净会做梦。”
阿苔挨了打，也不恼，捧着碗嘿嘿直乐。
乐弗裹着大斗篷，无精打采地靠着藤梨，鼻子堵，脑袋沉，若不是想看看这个刘福山想干什么，只怕早躺下了。
她低着头，用树枝子有一下没一下拨弄火堆，听见阿苔和严嫂子斗嘴，嘴角才略动了动，树枝一戳，把火堆里一块烧黑的木头拨得滚了半圈。
严嫂子捧着碗转了转，忽然收了笑：“东家，你知道咱们这些军户家眷，为啥恨透了晋商不？”
乐弗抬起眼，火苗在她眸子里轻轻一跳。
“你说。”
““他们给边军运粮，往粮袋里掺糠麸、掺陈米，这还算轻的。
黑了心的，连沙土都往里掺。
上头若查得严了，他们就去买通仓官，把好的粮偷偷倒出来卖，换上陈的，照样往军户嘴里塞……前年我家隔壁老张头的小子，就是吃坏了肚子，拉痢拉得人都脱了形，没熬过半个月，人就没了。
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