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清廷的态度一如以前，英法联军共一万八千余人，按清廷照会要求，在北塘登陆了，但他们并不是去北京，而是武力进占天津。
他们稳扎稳打，登陆十二天一直未遭到任何反抗。
究其原因，一方面是清廷仍对和谈抱有幻想，按兵不动；另一方面是清廷因去年的小胜而误认为洋人不擅长陆战，所以不怕联军登陆，一旦打起来，正好聚而歼之。
六月二十六日，英法联军已登陆一万一千余人，并迅速对塘沽发起攻击。
僧格林沁所率清军见英法联军来势汹汹，稍作抵抗就开始溃逃。
但咸丰帝看到的战报是：“该夷炮车二百余辆，夷人万千名，实系众寡不敌，然亦毙贼无数。”
虽然清军寡不敌众，却也能毙贼无数，说明英法联军并不可怕，咸丰帝颇感欣慰。
既然清军只是兵力不够，那就再派些人去。
然而，还没等清军增派到位，英法联军又攻击北炮台，虽然伤亡三百多人，却掌握了主动权。
七月初八，英法联军占领了整个天津城。
被蒙在鼓里的咸丰帝根本没想到形势会急转直下，洋人又要搞城下之盟了，无奈之下，他只得让桂良再去与联军谈判。
正如何桂清所预料，这一次洋人直接撕下了伪装，直截了当提出清廷除了无条件接受先前拟定的《天津条约》外，还必须开放天津为通商口岸，并增加战争赔款。
同意就谈，不同意就打，若打，他们会一直打到京城去。
桂良见事态严重，据实将谈判细节呈报皇帝。
咸丰帝一看暴跳如雷，痛骂桂良：“你这不是让朕来承担卖国之责吗？你们号称忠臣，却每每临阵脱逃，事后又百般遮掩辩解，难道都是在欺瞒朕不成？”
咸丰帝被推至风口浪尖，一筹莫展，只得故技重施，他授意桂良先让洋人退兵，只要退兵就答应他们的所有条件。
桂良把皇帝的意思转告联军谈判代表，但他们的耐心已经耗尽，不再信任桂良，也不相信清朝皇帝会如此干脆地答应所有条款。
因此，他们不仅不退兵，反而继续向北京进攻。
因洋人节节进逼，咸丰帝只得硬着头皮应战。
他强作镇定，毕竟是在清朝的国土上，难道还惧怕万余名洋鬼子不成？他两次表态要御驾亲征，以激励士气，安定人心。
七月下旬，英法联军进抵通州时，咸丰帝谕令军机大臣绵愉（12）、载垣、端华、肃顺等人，表示要与英法联军“决战”
。
战前，他先派载垣去谈判，并叮嘱他做好两手准备。
亲王的身份比钦差桂良尊贵，英法联军不好再做推辞，便派巴夏礼为代表进行谈判。
由于双方都没有诚意，谈判因为交递国书这一环节产生严重分歧，导致谈判破裂。
载垣按皇帝吩咐，命令僧格林沁暂时扣留巴夏礼等人。
僧格林沁给咸丰帝上了一道密折，大意是说如果与英法联军开战，清军没有取胜的把握，当务之急是请皇帝“巡幸木兰”
，去承德打猎，暂避锋芒。
八月初四，也就是巴夏礼被扣留当天，英法联军即出动近四千人进攻通州，与清军在张家湾展开激战，僧格林沁所部近万人的防线被突破，联军伤亡仅35人，清军伤亡1350人，伤亡比例几乎迫近1∶40。
清军溃败后，僧格林沁又在距离京城很近的八里桥构建一道由三万余人组成的防线。
他本人统率步兵一万余人驻扎在张家湾至八里桥一带，扼守通州至京师广渠门（今建国门）的大道，以保卫京师。
八月初七，第二次鸦片战争中最惨烈的战役——八里桥之役打响了。
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