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季望舒接过那卷陈旧的竹简缓缓展开，目光逐字扫过其上褪色的墨迹。
初时她眉头紧锁，越往下看，神色越是凝重困惑，直到阅览至最后几行，这才眉心倏然一松，眼底掠过一道豁然开朗的明光。
她将竹简轻轻合拢，双手捧着，抬眸看向顾笙：“此等旧物……你从何处寻得？”
“无意间在县衙东曹中寻到。”
“你……怎会知晓此物？”
此事连季望舒自己都不知晓，这竹简所载是半百年前的旧事，知晓内情之人恐怕都早已仙逝。
顾笙坦然道：“不瞒岳母，我曾为县衙做过些文书抄录的琐事，得以出入东曹。
那时便偶然对南宛郡盐耗异常之事存了疑问，闲暇时常去翻阅历年盐务记录，却未发现端倪。
后来听闻每逢灾年，官府常会特批放宽盐损核定标准，我便转而去查阅南宛郡有史可考的灾年公文，一卷卷、一册册翻找，终是找到了这一篇。”
这篇公文的落款时间，赫然是六十六年前，正是季望舒祖母执掌家业之时。
细究起来，实是一笔陈年糊涂账。
六十五年前，南宛郡大旱，灾情持续一年后非但未见缓解，反有愈演愈烈之势。
彼时季家临危受命，获得了官府特批的大额盐引，稳定盐价，赈济灾民。
然而，若将时间再往前翻一年，在旱灾初起之时，便能找到一纸看似平平无奇的官府公文。
其中只简略记录了三项举措：“平准盐价、宽核盐耗、劝募捐输”
。
这类公文在灾年本属寻常，因灾时运输困难、盐价波动，放宽损耗核定亦是惯例。
问题的关键，在于“宽核盐耗”
四字之后，紧跟的一行蝇头小字批注：“余者用以赈灾”
。
这话说得极为含糊暧昧，“盐耗”
本是运输途中不可避免的损耗，何来“余者”
？
而且这道公文并未注明“宽核”
的截止期限，只模糊提及“待灾情缓和后详议”
。
而那场大旱，肆虐了整整四年之久，其引发的饥荒、流民、乃至局部动荡，真正平息恢复，耗费了不下十余年光阴。
其间官府人事更迭如走马灯，郡守不知换了几任，书吏更是换了一批又一批。
前事未清，后任或遗忘，或以为前任已处置妥当，这道本应有时效的“宽核”
指令，竟在无人察觉中，被有意无意地延续了下来。
季家当时的家主必然心知肚明，却也权作不知。
旁人慑于季家势大，不敢多言。
历任郡守核对盐耗时，见数额与往年相仿，已成定例，唯恐深究反惹麻烦，亦不敢轻易触动。
而季家内部，经年累月之下，早有一套娴熟的运作之法，将多出的盐利层层盘剥、巧妙入账，表面看来，账面竟也算得光鲜。
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