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第三章有关太阳系的非常著名的老彗星和其他彗星的情况
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帕尔米兰·罗塞特教授在就彗星话题做的一次讲座时，曾根据最著名的那些天文学家的论述，给彗星这么下定义：“彗星是由三部分组成的天体，亦即大家称之为中心的核、雾状云似的彗发和明亮的彗尾。
由于它环绕太阳运行的轨道偏心率非常大，所以地球上的人只能在它运行路程上的某一部分看到它。”
随即，帕尔米兰·罗塞特便立即补充说他的论断是精确无误的。
不过，这些彗星可能有时没有彗核，有时没有彗尾，有时没有彗发，但它仍不失为彗星。
他接着根据阿拉戈的理论又补充道，为了不辜负彗星这个美丽的名字，就必须具备两个条件：第一，有自己的运行轨道；第二，其轨道是一个很长很长的椭圆形，因此可以远离太阳和地球而运行到看不见的地方。
满足第一个条件之后，可以称为行星，而第二个条件却能让它区别于行星。
因此，这个天体既不是流星，也不是行星或恒星，那它必然就是彗星了。
帕尔米兰·罗塞特教授坐在扶手椅中如此这般地在讲解彗星的知识时，他毫不怀疑自己有一天会被彗星带走，去太阳系遨游。
他自始至终都对这些星球情有独钟，无论它们有没有彗发。
他也许预感到未来会让他梦想成真的。
他对彗星的研究造诣颇深。
他在弗芒特拉感到最大的憾事就是，自从彗星与地球碰撞之后，没有人来听他做这方面的讲座，因为他早已准备好按照下列顺序进行演讲：
一、宇宙中有多少颗彗星？
二、哪些是周期性彗星，即在一定的时间会返回来？哪些是非周期性的彗星？
三、地球与这些彗星中的某一个发生碰撞的可能性有多大？
四、地球与彗星相撞的后果会怎样？是否跟彗核的硬度有关？
帕尔米兰·罗塞特在回答了上述四个问题之后，肯定会让他的听众中哪怕是最挑剔者都感到满意的。
我们在这一章里就要替他讲述这几个问题。
第一个问题是，宇宙中有多少颗彗星？
开普勒说过，彗星多得犹如水中的鱼。
阿拉戈根据在水星和太阳之间运行的那些彗星的数量，说仅仅在太阳系里运行的彗星就高达一千七百万颗。
朗贝尔[1]说，光是太阳到土星之间的三亿六千四百万法里的范围内，就有五亿颗彗星。
还有的统计甚至说是七百四十万亿颗彗星。
其实，大家都弄不清楚这些拖着长尾巴的星球到底有多少，人们也没有数过，而且也永远不会去数，反正它们是多得难以计数。
开普勒曾有个形象的比喻，说一个渔夫站在太阳表面上，向宇宙空间甩一下钓竿，准能钓到一颗彗星。
这还不是全部的彗星，在不受太阳引力影响的广阔区域，还有许多许多的彗星呢。
它们在太空中任意游走，毫无规矩，竟然会从一个引力中心随心所欲地进入另一个引力中心。
它们在太阳系里任意地变来变去，有的运行到地平线上，但从未有人见到过它，还有一些彗星干脆就消失不见，人们再也看不到它们了。
说到真正属于太阳系的那些彗星，它们至少会有一些固定的轨道，什么也改变不了的轨道，因此，它们彼此间相撞的可能性是不存在的。
无论是它们彼此之间，还是与地球之间发生碰撞，是不是？不，错了！
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