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一沓五万五千英镑的巨款，从英格兰银行的主任出纳柜台上，被窃走了。
令人震惊的是，这么大的一桩盗窃事件，居然就这么容易地得手了，副行长葛迪尔·拉尔夫仅仅是回答——当时，出纳正忙于记录一笔三先令六便士的进款，分身乏术。
但是有必要在这里指出——这能让事情便于理解——“英格兰银行”
这座奇妙的建筑看起来特别照顾公众的尊严。
那里没有守卫，没有退役军人，连铁栅栏都没有！
金银和钞票就这么随意放在那里，可以说是先到先得。
有位关于英国习俗的优秀观察者甚至说过这么一件事：一天，他正在那银行大厅里，心生好奇，想就近看看放在出纳柜台上的一根七八磅重的金条，于是他拿起那金条，端详了一番，又把它传给邻人，这个人再传给邻人。
就这样一直传到了一条幽黑走廊的尽头，半小时后才传回原位，而出纳连头都没抬一抬。
但是，9月29日，事情并没有这样发展。
那沓钞票并没有回来，当“汇兑处”
上方的漂亮挂钟敲响五点的下班钟声时，英格兰银行只得将那五万五千英镑登记在亏损账上。
盗窃被严肃正式地立案了，从最敏捷的人中挑选出来的警察和侦探，被派往各个主要港口：利物浦、格拉斯哥、勒阿弗尔、苏伊士、布林迪西、纽约等，悬赏两千英镑（五万法郎）捉拿小偷归案，外加追回款项百分之五的提成。
在等待这立即展开的调查所需的信息时，这些警探的任务就是严格检查所有抵达和即将出发的旅客。
可是，正如《每日晨报》所说的，有理由设想，作案的并不是英国任何一个盗窃团伙。
在9月29日这天，有人看见一位衣冠楚楚、举止得体的绅士，在案发的付款大厅里徘徊。
调查结果相当准确地再现了这位绅士的体貌特征，这特征立刻被传达到了英国及欧洲大陆所有的警探那里。
有些脑袋好使的人——葛迪尔·拉尔夫属于其中之一——由此断定，这个窃贼难逃法网。
正如大家所想，这件事已经在伦敦乃至全英国人尽皆知。
人们议论纷纷，为了首都警察能不能破案而争得面红耳赤。
因此，听到革新俱乐部成员谈论这件事，也就没什么好惊讶的了，尤其当一位银行副行长也是其中一员。
尊敬的葛迪尔·拉尔夫绝不怀疑调查即将取得的成果，因为他觉得给予奖金会激发警员的热情和才智，但是他的同伴安德鲁·斯图亚特却极不赞成这种信心。
绅士们的讨论继续进行着，他们坐在一张惠斯特牌桌边，斯图亚特坐在弗拉纳根对面，法伦丁坐在费雷亚斯·福格对面。
打牌时，大家一言不发，可是在两局之间，中断的争论便会更加激烈地恢复。
“我确信，”
安德鲁·斯图亚特说，“运气在窃贼那边，他必定是个极为机敏的人！”
“怎么可能呢？”
拉尔夫回答，“他不可能藏身在任何一个国家。”
“才怪！”
“您认为他会跑去什么地方呢？”
“我哪会知道呢，”
安德鲁·斯图亚特回答，“但是，说到底，地球那么大。”
“地球以前的确很大……”
费雷亚斯·福格低声说，“轮到您切牌，先生。”
他补上一句，一边把牌递给托马斯·弗拉纳根。
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