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第二章
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刚刚被吹落到海岸上的这几个人，既非职业气球驾驶员，又非业余的探险者，而是逃跑的战俘。
他们是英勇无畏、出生入死的人。
他们无数次地落入险境，无数次地差点儿从破损的气球摔入大海，但是，上苍却让他们死里逃生、大难不死。
3月20日，他们从被尤利斯·格兰特将军围困着的里士满逃出来后，在空中飘飞了五天，现已离这个弗吉尼亚首府有七千英里远了。
在可怕的美国南北战争期间，里士满是分离主义者最重要的堡垒。
1865年2月，格兰特将军意欲出奇制胜，攻占里士满，但未能奏效，其麾下的几名军官反倒落入敌方手中，被囚禁在城内。
其中最杰出的一位名叫赛勒斯·史密斯，系联邦参谋部人员，马萨诸塞州人氏，工程师、一流学者，曾受美国政府委任，担任具有重要战略意义的铁路部门的领导职务。
他是地地道道的北方人，大约四十五岁，平头短发、灰白胡子、身材瘦削、两眼炯炯有神、面容严峻，带有激进的学者风度。
他是一位身体力行、从干体力活开始的工程师，如同从士兵升为将军的军人一样。
他心灵手巧、体魄健壮。
他既是活动家，又是思想家，充满着不畏艰难险阻的乐观精神。
他受过良好教育，见多识广，没有什么事可以难倒他。
无论遇到什么情况，他都能保持头脑清醒、信心坚定、意志顽强。
拥有这三种品质，他总能主宰自己的命运。
他总是以威廉三世[4]的话作为自己的座右铭：“不求成功，但求坚韧不拔。”
与此同时，赛勒斯·史密斯还是勇敢的化身。
他参加过南北战争的每一个战役。
起初，他投奔伊利诺伊州的尤利斯·格兰特的队伍，在帕迪尤卡、贝尔蒙特、匹兹堡等地参加过战斗，在围攻科林斯，在攻打黑河、查塔努加、威尔德尼斯和波托马克河的历次战斗中，他骁勇善战、一马当先，没有辜负“不惜一切代价”
的将军[5]的训诫。
史密斯曾无数次被列入阵亡将士名单，但直到在里士满被俘之前，总为幸运之神所庇佑。
与他同时被俘的还有一位重要人物，名为热代尔·斯皮莱，是《纽约先驱报》的记者，奉命随军做战地报道。
斯皮莱是一位卓越的专栏记者，他像斯坦利等人一样，为了采访到正确消息并尽快地发回报社，无论多么危险，他都会奋不顾身地冲上前去。
当时许多报纸都实力雄厚，《纽约先驱报》就是其中之一，代表报社的记者当然备受尊重，斯皮莱则是其中最受尊敬者中的一位。
他是一位坚韧不拔、思维敏捷、精力充沛、行动果断、爱动脑筋的记者。
他走遍了世界各地。
他是一名战士，又是一名艺术家。
在采访中，他不知疲倦、不畏困难，既是为了个人，也是为了他的报社。
他总是想方设法地抢头条，别人不知道的、新奇的、没法采访到的，他都能知道。
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