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毋庸置疑,气球是从遥远的地方飞来的,因为风暴一昼夜能将它吹走两千英里。
这五位迷航的人已不知自飞行时起,自己共飞了多少里程,但说来也怪,他们虽身处暴风之中,却安然无恙。
不过,吊篮在急速下坠,他们已意识到危险迫在眉睫。
他们坐立不稳,被吹得东倒西歪、转来转去,但是,蹊跷的是,他们却并没有感觉到自己在转动,而且也不觉得颠簸得厉害。
他们的目光看不到浓雾掩盖着的东西。
周围一片都黑雾茫茫,连白天和黑夜都分辨不清。
他们飘浮在高空,看不见陆地上的光亮,也听不见陆地上的人声兽鸣,甚至连汹涌澎湃的海涛声音都听不见。
只是当吊篮在往下直落的时候,他们才感觉到自己危在旦夕。
在他们扔掉枪支、弹药、食物之后,气球倒是上升到四千五百英尺的高度了。
吊篮中的乘客见下面是大海,觉得还是在上面飘浮着危险要小得多,所以便尽可能地往外抛东西,以减轻气球的载重量,防止下坠。
连最有用的东西也扔掉了,同时还想方设法不让气球漏气,这可是他们保命的氢气,绝对不能让它漏掉,哪怕一丁点儿。
黑夜总算过去,胆小者恐怕早已被吓死了。
白昼来临,暴风在渐渐变弱。
从3月24日那一天的清晨起,风势出现了减弱的迹象。
黎明时分,一片片浮云往高处飘飞而去。
几小时之后,暴风止息,变为强风,大气流动速度减弱了一半。
这时,虽然仍旧是水手们所说的那种“紧帆风”
,但风势还是减弱了。
大约十一点钟,下层空气变得明朗,散发出的是那种雷雨过后的湿润气息。
暴风好像不再往西边刮了,风力变弱,但它是否会像印度洋上的台风,说来就来,说走便走呢?
可正在这时候,气球却在渐渐地下降,像是在逐渐地瘪下去,由球形变成了椭圆形。
中午时分,它离海面只有两千英尺了。
气囊能容纳五万立方英尺的气体,这么大的容气量,使之能长时间地停留在空中,或向上空升去,或保持平行飘动。
乘客们为防止继续下沉,把最后的一些东西——少量的存粮及其他物品——扔了出去。
但这也只能维持一段时间,天黑前再见不着陆地,肯定会坠入海底,葬身鱼腹了!
其实,在他们的下面,既无陆地,也无海岛,只是一片汪洋,无法着陆,也无法固定住气球。
大海茫茫、无边无际、波涛汹涌,不见一块陆地,看不到一艘船只。
即使居高临下,视野半径可及四十英里,也仍然见不到海的尽头。
这是流动的平原,被暴风无情地鞭打着,掀起浪花无数,好似万马奔腾。
大家使出浑身解数阻止气球下落,但无济于事。
气球继续在下降,顺着东北风急速地向西南边飘去。
不幸的人们处境十分危险,他们无法控制气球,无论怎么努力也是徒劳。
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