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12月25日，鹦鹉螺号在新赫布里底群岛[118]之间航行，基罗斯[119]在1606年发现了这个群岛，布干维尔[120]在1768年进行了开发，库克给了它现在的名字。
这个群岛由9个岛组成，在南纬15度至2度，东经164度至168度之间，构成一条从西北偏北到东南偏南的120法里长的带子。
我们从奥鲁岛附近经过，这时正是中午，这个岛看起来像一大片翠绿的树林，一座山峰俯瞰其上。
这一天是圣诞节，我觉得尼德·兰德非常留恋庆祝圣诞，这是真正的家庭节日，对此那些新教徒非常热衷。
我已经有一个多星期没有见到尼莫船长了，12月27日早上，他走进大客厅，神态一如往常——总是像五分钟前才见过你的样子。
我正忙着在地球平面球形图上确认鹦鹉螺号的航行路线。
船长走过来，一根手指指着地图的一个点，只说了一句：“瓦尼科罗。”
这个名字有一种魔力。
这是拉佩鲁兹的船队失事处的一些小岛的名字。
我倏地一下站起来。
“鹦鹉螺号会把我们载到瓦尼科罗岛吗？”
“是的，教授先生。”
船长回答。
“我能看看这些有名的岛吗？罗盘号和星盘号就是在那里撞毁的。”
“您乐意的话，教授先生。”
“我们什么时候能到达瓦尼科罗群岛？”
“我们已经到了，教授先生。”
我踏上了平台，尼莫船长跟在后面，从那里，我目光贪婪地巡视着海面。
东北方向有两个大小不等的火山岛，被周长40海里的珊瑚礁环绕着。
瓦尼科罗群岛就在我们眼前了，确切来说，我们眼前的岛屿，被杜蒙·杜维尔命名为探索岛，正对着瓦努小港，它位于南纬16度4分，东经164度32分。
岛上好像披着绿装，从海滩到岛内的山顶，高达476托阿斯的卡博格峰凌驾其上。
鹦鹉螺号经由一条狭窄航道，穿过岩石组成的外环带，来到防波堤内，那里的海水深30英寻[121]至40英寻。
在葱绿的红树树荫下，我看到几个土著人，对于我们的靠近极为吃惊。
看到这个在水面上前行的黑黝黝的狭长身躯，他们一定是以为见到了一条巨大的鲸鱼，应该保持警惕吧？
这时，尼莫船长问我是否知道拉佩鲁兹海难的情况。
“只知道大家都知道的那些情况，船长先生。”
我回答。
“您能告诉我大家都知道了些什么吗？”
船长用一种讽刺的口吻问我。
“那还不容易嘛。”
我把杜蒙·杜维尔最后的著作所披露的那些情况告诉了他，简略说来如下。
拉佩鲁兹、他的大副、朗格勒船长，1785年受命于路易十六，完成一次环球旅行。
他们登上罗盘号和星盘号三桅帆船，结果一去就不复返了。
1791年，法国政府对两条三桅帆船的命运感到担忧，装备了两条大运输舰——探索号和希望号，在布吕尼·德·昂特勒卡斯托的指挥下，于9月28日，离开了布雷斯[122]。
两个月后，从阿伯玛尔号船长，一个叫鲍恩的人那里得知，沉船的残骸在新乔治亚岛[123]的海岸被发现了。
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