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在崖州那咸腥的海风中盘桓数日，我们终于踏上了回程。
海船换作江舟，再次沿着运河缓缓北上。
南国的湿热渐渐被抛在身后，越往北，空气里那股属于中原的、干燥而厚重的尘土气息便愈发清晰。
只是这气息中，似乎还夹杂了一丝不同以往的、凛冽的肃杀。
船近扬州时，正值深秋。
天色是那种沉郁的铅灰，压得很低，不见日头。
寒风贴着江面刮过来，带着刺骨的湿冷，全然不见我们离京时的夏末余热。
运河两岸的柳树早已落光了叶子，只剩下光秃秃的、黑褐色的枝条，在寒风中有气无力地摇晃。
码头上往日的喧嚣嘈杂似乎也沉寂了许多，扛活的苦力、叫卖的小贩都缩着脖子，行色匆匆，脸上带着一种小心翼翼的、近乎惶恐的沉默。
我们的船在扬州城外一处较为僻静的码头靠岸。
刚踏上栈桥，我便察觉到了异样。
空气中弥漫着一种紧绷的、令人不安的气氛。
往日里码头上最常见的、那些盐商府上豪奴家丁趾高气扬的身影不见了，取而代之的是更多穿着号衣、挎着腰刀、神色冷峻的兵丁和衙役，他们五人一队，十人一列，在码头、街口反复巡视，目光如鹰隼般扫过每一个行人。
街道两旁的店铺大多开着，但门可罗雀。
掌柜伙计们不再殷勤招揽，只是站在柜台后，或从门缝里，偷偷向外张望，脸上交织着紧张、好奇，以及一丝不易察觉的……快意？
“姐姐，这扬州城……气氛不对。”
沈眉庄裹紧了身上单薄的粗布外衣，低声对我说道，秀眉微蹙。
她也敏锐地感觉到了那股弥漫在空气中的、无形的压力。
剪秋更是下意识地靠近了我半步，目光警惕地扫视四周。
“像是……要出大事。”
我们没有直接进城，先在码头附近寻了家不起眼的小客栈安顿下来。
客栈老板是个满脸褶子的干瘦老头，眼神躲闪，收钱时手指都在微微发抖，递钥匙时含糊地说了句：“客官……这几日，尽量少出门，晚上……早些歇着。”
安置好行李，我执意要上街看看。
沈眉庄和剪秋不放心，非要跟着。
我们依旧是一身粗布衣衫，尽量不引人注目，慢慢沿着冷清的街道向城内走去。
越往城里走，那股肃杀之气愈浓。
主要街道路口都增设了岗哨，披甲持锐的兵士肃立，眼神冰冷。
往日里丝竹不断、灯火通明的盐商豪宅区，此刻朱门紧闭，门前石狮旁，赫然站着持刀的兵丁！
偶尔有马车经过，也是窗帘低垂，蹄声匆匆，仿佛生怕惹上麻烦。
转过一个街角，眼前景象让我们顿住了脚步。
那是一面宽阔的、原本贴满各种告示、戏文海报的砖墙。
此刻，上面旧有的纸张被粗暴地撕去，新贴上了十几张巨大的、白底黑字的告示。
告示上的字迹硕大、工整，用的是最严厉的官方行文格式，末尾盖着鲜红的、令人心悸的“斩立决”
、“抄没”
大印。
墙下聚集了不少百姓，但无人喧哗，都伸长了脖子，努力辨认着告示上的字句，脸上表情各异，有惊骇，有茫然，更多的是一种压抑着的、近乎麻木的沉默。
有识字的老者，正压低声音，断断续续地念给旁边的人听：
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