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江宁织造曹府，这座在江南享有赫赫声名、代表着皇家在江南耳目与织造权威的府邸，并未如我想象中那般奢华张扬，反而透着一种历经风雨后的沉静与些许……难以言喻的疲惫。
高墙深院，亭台楼阁依旧精巧，但廊柱的朱漆似乎有些暗淡，庭院中的花草也少了些精心打理的蓬勃生气。
曹顒亲自在二门处迎候。
当我第一眼看到他时，心中不由大吃一惊。
记忆中的曹顒，虽非壮年，但也该是精明干练、风度儒雅的中年官员模样。
可眼前之人，不过四十许年纪，却已两鬓斑白，面容憔悴，眼下一片浓重的青黑，皱纹深刻，背脊也有些佝偻，仿佛被无形的重担压得喘不过气。
才短短数月未见，他竟已衰老如斯！
“臣曹顒，恭迎皇后娘娘，菀贵人。
娘娘一路劳顿，快请里面歇息。”
曹顒的声音也有些沙哑，行礼时动作都带着一股掩不住的疲惫。
我抬手虚扶，看着他憔悴的面容，忍不住蹙眉问道：“曹大人不必多礼。
本宫看你……气色似乎不大好？可是近来公务过于繁忙，或是身子有何不适？江宁织造乃是要职，大人还需保重身体才是。”
曹顒闻言，脸上露出一丝比哭还难看的苦笑，他引着我们往内厅走，一边走，一边摇头叹息，那叹息里充满了无力与深深的忧虑：
“劳娘娘挂心。
臣……臣这身子倒无大碍。
只是这江宁的水啊……”
他顿了顿，抬眼望了望厅外阴沉沉的、仿佛酝酿着风雨的天空，声音压得极低，带着一种心力交瘁的意味，“还真不是一般的深，不是一般的浑。
臣……臣是有些力不从心了。”
“水浑？”
甄嬛跟在我身侧，闻言立刻敏感地追问，她脸上还带着城门刑场带来的余悸与愤怒，“曹大人，莫非……莫非这江宁，除了那些军中败类，背后还有亲王、贝勒之流在搅弄风云？”
她显然是想到了京师的允禩、允禟。
曹顒却摇了摇头，苦涩道：“若是亲王、贝勒，那倒还好了。”
“好了？”
甄嬛一愣。
“至少，明刀明枪，目标明确。
他们是宗室，是皇亲，行事再隐秘，总有迹可循，臣一个折子，直接密奏皇上，自有朝廷法度、宗人府去处置。”
曹顒解释道，语气却更加沉重，“可眼下在江宁跟臣捣乱的，不是那些庙堂之上的贵人，而是……泥潭里的鳄鱼，水下的暗鬼。”
他深吸一口气，仿佛要说出什么极其棘手又令人头疼的名字：“是青帮，还有红帮！”
“青帮？红帮？”
我心中一震。
红帮我有所耳闻，是反清复明的秘密会社，势力盘根错节，是朝廷心腹大患。
他们掺和进江宁的娼妓业？是为了筹措经费，还是另有图谋？
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