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马车驶近淮津府城门时，城楼上的守军已经开始盘查往来行人。
沈青梧让车夫停下，刚要拿出请帖，却见苏府的管家匆匆跑了过来，对着守军亮了亮令牌：“这是苏知府的客人，快放行。”
守军连忙让开道路，管家走到马车旁，躬身道：“沈大人，苏小姐让小的来接您，府宴还有一个时辰开始，您先去府里歇口气。”
沈青梧掀帘下车，目光扫过城门处的守军，见他们对来往的商队盘查得格外严，心里了然，看样子苏曼卿已经提前打了招呼，既为她行方便，也在暗中防备守旧派的小动作。
夕阳西下，苏府的朱门在暮色里浸得沉红，檐角铜铃被晚风拂得轻响，与院内传来的丝竹声缠在一起，软软地漫在空气里。
沈青梧站在苏府门前，望着往来穿梭的人群，恍惚间想起了一年前初入沈府的情景。
那时候的她，满心的担忧和惶恐，但都被自己死死压在心底。
因为她清楚，那一步踏出，便只能成功，不许失败。
今日的场景与那日何其相似，这一步若迈进去，便是彻底踏入官场漩涡，再难抽身了。
她在苏府门口立了许久，管家垂手立在一旁，半句催促也不敢有。
直到一道清亮女声打破了僵局：“沈大人一路辛苦了！”
沈青梧抬眼望去，一位华服女子被簇拥着，如众星拱月一般往自己的方向走来。
她连忙拱手道，“苏小姐安好。”
苏曼卿微微颔首，“沈大人不必多礼。”
她今日的装扮与往日截然不同，往日她总爱穿利落的湖蓝或石青短衫，今日却换了身烟霞色蹙金双绣罗裙，鬓边簪了支赤金点翠步摇，活脱脱是古卷里走出来的世家贵女。
她面上神情淡淡的，只在瞧见沈青梧时，眼底才有了几分真切的笑意。
一行人进府时，廊下的灯笼已全亮了。
暖黄光晕里，往来皆是身着官袍或锦缎的身影，言谈间满是官场应酬的客套。
沈青梧垂着眼走，一路上不着痕迹地打量着四周。
苏曼卿刚跨过月洞门，就有几个衣着华丽的年轻男女围了上去，他们说话时都凑得近，有的直呼她曼卿，有的笑称阿卿，言谈间与苏曼卿格外熟呢。
沈青梧心里了然，从周围官员与送礼人对他们的恭敬模样来看，这些围着苏曼卿的，怕都是京里勋贵或本地世家的子弟。
她忽然记起前一日周明递来的消息，苏家的门楣，原比她想的更显赫。
苏曼卿的外祖父是致仕的户部尚书，当年掌天下财赋的人物，他对这个孙女疼爱得紧，自小请了名师教她算学律法。
十四岁那年，她就替父亲草拟弹劾奏折，字字切中要害；后来更凭一己之力勘破江南盐税的陈年漏洞，算得比户部司官还精准，在新政派年轻一辈里，早已经是公认的智囊。
而苏家在京都的根基，还不止于此。
苏父的堂弟，娶的是当朝和宁县主，那可是先帝胞妹的女儿，论辈分是皇上的表妹，向来得太后与皇上看重。
难怪苏曼卿敢那般张扬，这般家世，再加上她自己的本事，在这群世家子弟里，苏曼卿本就是凤毛麟角的存在，的确是有桀骜的资本。
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